当天夜里，十多个死士跟着王七来到渭水边。他们乘着充气的羊皮筏，借着夜色的掩护，悄无声息地向北岸划去。筏子划过水面，只留下细微的涟漪，连岸边的蛙鸣都没惊动。王七第一个抵近城墙，甩出浸过桐油的麻绳，绳套精准地缠住悬挂首级的木桩。“拉！”他低喝一声，死士们合力猛拽，木桩“嘎吱”作响，倾斜的瞬间，王七纵身跃起，稳稳接住坠落的首级，揣进怀里的油布包中。
“有汉人！”瓦剌守军终于发现动静，火把瞬间照亮城头，箭矢如雨点般射来。王七抱着油布包跃入渭水，死士们也纷纷跳河，像鱼儿般向南岸泅游。瓦剌人在城头叫嚣着放箭，可箭簇刚落水就被水流冲偏——这些渔夫在渭水里泡了一辈子，闭着眼都能辨水流，三绕两绕就甩开了追兵。
北岸的瓦剌千户见死士逃脱，顿时红了眼：“追！趁夜占了西安！”几个千户竟真的带着骑兵下河，马蹄刚踏进浅滩，就被南岸的箭雨射得人仰马翻。朱仪征早有准备，他组织军民在南岸筑起临时箭楼，老弱妇孺搬石头砸，精壮汉子搭弓射箭，连书院的秀才都拿起了木棍。瓦剌人两次渡河，都被打得丢盔弃甲，尸体在河水里漂得密密麻麻。
博罗纳哈勒闻讯赶来时，正看见自己的士兵被石头砸得头破血流。他猛地勒住马，对着城头怒吼：“朱仪征，出来受死！”可回应他的，只有更密集的箭雨和汉人的呐喊：“还我曹将军命来！”
天明时分，博罗纳哈勒亲率主力猛攻。可渭水南岸的景象让他心头一震——曹静的首级被安放在临时搭建的灵堂里，周围跪着黑压压的百姓，老的拄着拐杖，小的还在襁褓里，手里却都握着削尖的木棍。瓦剌骑兵刚冲过河心，就被百姓们用石块、箭矢逼退，有个白发苍苍的老汉抱着瓦剌士兵的腿，硬生生咬断了对方的筋络，两人一起沉入水底。
“杀！”博罗纳哈勒红着眼下令，瓦剌前锋终于冲到南岸，可刚站稳脚跟，就被四面八方涌来的军民围住。刀劈、棍砸、牙咬、手撕，汉人用最原始的方式反抗，短短半个时辰，冲上岸的几百瓦剌兵就被全歼，连尸体都被扔进河里喂鱼。
博罗纳哈勒看着河水里漂浮的尸体，又想起昨夜传来的消息——弟弟阿失帖木儿被李贤打得节节败退，连漠北的退路都快被切断。一股寒意顺着脊椎爬上来，他忽然意识到，自己掉进了泥潭。曹静的死，非但没吓住汉人，反而点燃了他们的血性，再耗下去，别说攻占西安，恐怕连北归都难。
“撤！”博罗纳哈勒的吼声带着不甘，却透着一丝慌乱。瓦剌大军开始北撤，马蹄声踏过北岸的尸体，溅起混着血的泥浆。临洮城头的“忠”字旗不知何时被汉人夺回，在风中猎猎作响，像在嘲笑他的狼狈。
渭水南岸，朱仪征抱着曹静的首级，对着北撤的瓦剌大军深深一揖。百姓们跪在地上，哭声震天，却没人再逃——曹将军用命换回来的勇气，正在这片土地上生根发芽。阳光刺破云层，照在渭水的波浪上，闪着细碎的金光，仿佛在预示着，黑暗终会过去，黎明终将到来。
曹静战死的消息传到北京时，朱高炽正在御书房批阅奏折。当内侍颤抖着念完陕西送来的塘报，这位素来温和的皇帝猛地将朱笔掷在案上，墨汁溅污了明黄的奏章。“曹静……”他反复念着这个名字，声音里带着难以置信的痛楚，半晌才对大学士杨荣道：“用香樟木为曹将军刻像，依他生前画像雕琢，一丝一毫都不能错。”
三日后，旨意传遍朝野：为陕西都指挥使曹静辍朝一日，文武百官皆素服哀悼。乾清宫的长廊里，官员们捧着刚写就的祭文，字迹里满是凝重——有位老御史写至“背水列阵，以死殉国”时，毛笔颤抖着滴下墨点，在宣纸上晕开如泪。
更令人震动的是后续的旨意：特许曹静木身着蟒袍、佩金印，印文“忠烈”二字以朱砂重彩书写。消息传出时，都察院的御史们本想进言“蟒袍乃亲王规制，于礼不合”，可当曹静背水一战、骂贼而死的事迹传遍京师，所有质疑都化作沉默。翰林院的编修们在史馆里挥毫，将“渭水之战”记入史册，字里行间都透着对忠烈的敬重。
朱高炽望着案上的香樟木雕像，指尖抚过蟒袍的纹路，忽然对身边的太监道：“让太子派个得力的使者去渭水，为曹将军招魂。”
使者抵达渭水南岸时，朱仪征正带着百姓加固城防。接过太子朱瞻基亲书的“魂归”幡旗，使者登上临时搭建的高台，对着北岸瓦剌营垒高声呼喊：“曹将军！长安路远，跟我归乡！”
声浪刚落，南岸的明军士卒、逃难的百姓、甚至西安城里的老弱妇孺，都跟着齐声呐喊：“曹将军归乡！”呼声如潮，撞在渭水的水面上，激起层层涟漪。
恰在此时，狂风骤起，卷起河面的水汽，在半空凝成白雾。北岸的瓦剌士兵指着南岸，突然发出惊呼——雾气中，竟隐约有一道白影飘向南方，衣袂翻飞，像极了披甲的将军。南岸的汉人也看见了，有人哭喊着“是曹将军”，纷纷跪倒在地。
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