那天夜里，也先走出帅帐夜观星象。寒风卷着雪粒打在脸上，夜空的星辰稀疏，唯有东北方向几颗星星忽明忽暗，恰似兀良哈部落的方位。“星象不利啊……”他喃喃自语，一股寒意从脚底窜起，“若被前后包抄，我军便成了瓮中鳖，插翅难飞！”
接下来的几日，也先茶饭不思，帐内的羊皮地图被他戳得全是破洞。大同攻不下，宣府不敢去，陕甘路途遥远，后方又有兀良哈的威胁，每一条路都像是死胡同。最终，求生的本能压倒了野心，他狠狠一跺脚：“撤！回漠北！”
撤退前，也先下令焚烧剩余的粮草。干燥的麦秸与马粪混在一起点燃，浓烟中立刻腾起诡异的绿色烟柱，直冲云霄，在塞北的天空下格外醒目。瓦剌士兵们赶着牛羊、拖着伤兵，沿着来时的路匆忙北撤，马后都拖着树枝，刻意扫去蹄印与车辙，试图掩盖退兵的痕迹。
明军斥候很快将消息传回大同：“瓦剌退军了！他们马后拖树枝扫去足迹，只留绿色烟柱冲天，看着像是慌不择路！”将领们纷纷请战，要求追击歼敌，朱瞻基却站在城头，望着那道绿色烟柱沉默良久。
“不对劲。”他转身对张辅道，“也先狡猾如狐，怎会如此轻易暴露行踪？这烟柱来得蹊跷，怕是有诈。”张辅也点头附和：“瓦剌虽败，主力未损，五万精锐仍在，绝不会善罢甘休。他们烧粮草、扫足迹，或许是想麻痹我们，趁机绕道偷袭。”
朱瞻基立刻下令：“神机营加强警戒，‘夜不收’探马扩大侦查范围，重点盯防宣府至开平的要道！传檄兀良哈部，按约定出兵袭扰瓦剌后路，但切记不可孤军深入，待我军主力北上再合力夹击！”
野狐岭风雪与意外之胜
瓦剌大军的后撤之路，每一步都踩在绝望的边缘。寒风像无数把小刀子，割在士兵们冻得通红的脸上，也割碎了他们心中仅存的战意。也先裹着厚厚的貂裘，勒马立于高坡之上，望着绵延数里的队伍在荒原上艰难挪动，队伍里夹杂着伤兵的呻吟、战马的嘶鸣，还有风雪呼啸的呜咽，这一切都让他真切体会到了什么叫“屋漏偏逢连夜雨”。自大同城下惨败后，军心本就涣散，如今连老天爷都似要与瓦剌为敌，塞北的风雪来得比往年更早、更烈。
十一月初三清晨，当瓦剌大军退至野狐岭时，铅灰色的天空突然裂开一道口子，鹅毛大雪毫无征兆地倾泻而下。不过半个时辰，天地间便一片苍茫，积雪没过脚踝，深的地方能埋到小腿。士兵们大多穿着单薄的皮甲，不少人的靴子早已磨穿，只能用破旧的衣衫、麻袋片裹住双脚，在雪地里深一脚浅一脚地跋涉。有个年轻的鞑靼士兵，怀里揣着母亲连夜缝制的羊毛袜，却舍不得穿上，只在休息时偷偷拿出来摩挲，此刻他的脚趾早已冻得发紫，每走一步都钻心地疼，最终还是一头栽倒在雪地里，再也没能起来。
队伍里冻死的人越来越多，起初还有人将尸体拖到路边，后来实在没了力气，只能任由同伴的尸体被大雪掩埋，成为荒原上一个个隆起的雪堆。有经验的老兵说，这雪下得邪性，野狐岭的风雪最是吃人，当年元军退守漠北时，不知多少人冻死在这片山岭。瓦剌士兵们望着四周白茫茫的荒野，看不到炊烟，听不到鸡鸣，只有无尽的风雪和绝望在蔓延。
“大汗……我们退吧，回漠北去吧！”一个部落首领冻得嘴唇发紫，哆哆嗦嗦地跪在雪地里，他的貂裘早在抢掠时换了酒喝，此刻身上只披了件破烂的羊皮袄，“这鬼天气，别说打仗，再走下去不等明军追来，我们自己就得冻死光了！”
他身后跟着几个长老，也纷纷跪地附和：“是啊大汗，漠北的牧场才是我们的根，留得青山在，不怕没柴烧啊！”
也先沉默地望着漫天飞雪，雪花落在他的发间、肩头，很快融化成水，又被寒风冻成冰碴。他想起出征前的雄心壮志，想起帐下谋士“饮马黄河”的豪言，再看看眼前这支溃不成军的队伍，心中的野心早被彻骨寒意浇灭。
他知道再坚持下去，只会落得全军覆没的下场。左思右想半晌，也先终于沉重地点头，声音嘶哑得像是被砂纸磨过：“传我命令……全军转向北，撤回和林！”
撤退的命令下达后，队伍里没有丝毫喜悦，只有一种麻木的顺从。士兵们拖着疲惫的身躯，朝着漠北的方向挪动，雪地里留下串串歪歪扭扭的脚印，很快又被新的落雪覆盖。也先骑着他的宝马“踏雪”，走在队伍中间，心中满是不甘与苦涩，他以为这场南征会以瓦剌的胜利告终，却没想到会败得如此狼狈。
就在瓦剌大军濒临溃散之际，一个意外的消息突然传来，像一道微弱的光刺破了漫天风雪——次子阿失帖木儿在开平打了一场大胜仗，不仅歼灭了来犯的敌军，还缴获了大批粮草辎重，正派人星夜送往前线。这个消息让也先几乎不敢相信自己的耳朵，他反复确认了三遍，才激动地从马背上直起身来，眼中重新燃起一丝希望。
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