朱高炽的精神一日比一日颓唐，昔日眼中的光彩被浓重的晦暗取代，他常常对着窗外的枯枝发呆，半晌都不言语，仿佛已清晰地嗅到了死亡的气息。他总在无人时喃喃自语，说自己命不久矣，时日无多，那份对生命的眷恋与对死亡的恐惧，像沉重的枷锁，日夜缠绕着他。
三月初的一个夜晚，锦绣阁的暖阁里弥漫着浓郁的药香。
朱高炽刚经历了一场激烈的咳嗽，胸腔里像是塞了团棉花，闷得他喘不过气来，脸涨得通红，豆大的汗珠顺着脸颊滚落。赵贵妃跪在榻边，一边轻拍他的后背顺气，一边用丝帕为他擦拭汗水，折腾了足足半个时辰，才好不容易将他服侍着躺下。宫人们悄悄熄灭了多余的宫灯，只留一盏在角落散发着昏黄的光，暖阁内烧着银丝炭，温度宜人，却驱不散空气中的压抑。
朱高炽平躺着喘息了许久，胸口的闷痛渐渐缓解，气息终于捋顺了些。可就在这片刻的安宁中，他忽然一把搂过身边的赵贵妃，将头埋在她的颈窝处，像个受了委屈的孩子般嚎啕大哭起来。那哭声嘶哑而绝望，完全褪去了帝王的威严，只剩下对死亡的恐惧和对尘世的留恋，听得人心头发紧。
赵贵妃被皇帝这突如其来的情绪崩溃弄得惶恐不安，身体瞬间僵硬。她从未见过如此脆弱的朱高炽，一时不知该如何应对，只能一动不动地任由他紧紧搂着，感受着他身体的颤抖和滚烫的泪水浸湿自己的衣襟，任由他肆无忌惮地宣泄积压已久的情绪。
哭了好一会儿，朱高炽忽然挣扎着坐起身，伏在赵贵妃的胸口，枯瘦的手指颤抖着抚摸她光滑的肌肤，像是要抓住最后一丝温暖。他抬起布满血丝的眼睛，声音哽咽着呜咽：“朕恐怕……真的命不久矣……这身子骨，是熬不过这个春天了……”
赵贵妃被皇帝这句话吓得花容失色，大脑瞬间一片空白，那些劝慰的话语全都堵在喉咙里，只剩下下意识的反应，连忙开口劝慰：“陛下吉人天相，定会万寿无疆的！太医说了，只要好生将养，身子定会好起来的……”
但很显然，朱高炽并没有被她的话语软化。他摇了摇头，眼中的绝望更深了：“别哄朕了……朕自己的身体，朕最清楚……”他的声音越来越低，带着浓重的悲观，像秋风中的残烛，随时都会熄灭。
赵贵妃实在没有办法，只能乖乖地依偎在他怀中，伸出手臂轻轻环住他的腰，将头靠在他的肩膀上，静静地等待他开口。
朱高炽在她怀中长吁短叹，时而咳嗽两声，时而沉默发呆，暖阁里只剩下两人浅浅的呼吸声。
过了许久，他的情绪才渐渐稳定下来。他望着角落跳动的烛火，像是下定了某种决心，坦然地摇了摇头，然后不断深呼吸，努力调试着自己的情绪。
等到胸腔里的躁动平息，心情重新归于平静后，他才缓缓开口，声音带着一种前所未有的释然：“罢了，人终有一死，朕贵为天子，亦不能例外。秦皇汉武求仙问道，到头来还不是一场空？”
他顿了顿，抬手抚摸着赵贵妃的头发，眼神变得温柔起来：“朕这一生，也算没辜负祖宗基业。如今想来，倒也没有什么其他心事未了。”
说到这里，他握紧了赵贵妃的手，语气带着几分恳求：“只求能在死前，与贵妃安稳度日，每日能看到你笑，能握着你的手，这样就算闭眼，也不留遗憾了。”
赵贵妃依偎在皇帝怀中，听着他这番平静却字字戳心的话再也忍不住，眼眶一热，滚烫的泪水顺着脸颊滑落，滴在朱高炽的手背上。
赵贵妃这一哭，倒让朱高炽心里泛起了怜惜。他抬手用粗糙的指腹擦去她脸颊的泪水，声音虽沙哑虚弱，却带着几分安抚的笃定：“娇娇……你放心好了……”
他顿了顿，胸口一阵发闷，忍不住轻咳两声，才继续说道：“朕……我……我死后……”说到“朕”字时，他忽然停顿了，犹豫半晌，终究还是决定放下帝王的称谓，用更亲近的口吻开口，“我死后……瞻基不会亏待你和崅儿的……”
赵贵妃听后没有立刻回应，只是默默垂着眼帘，长长的睫毛上还挂着泪珠，落在锦被上晕开小小的湿痕。
她没有哭，也没有笑，只是在心里反复思忖着老皇帝的话语。
片刻后，赵贵妃忽然抬起头，眼中闪过一丝决绝。她知道这个问题必须问清楚，这关系到她和儿子的生死存亡。
赵贵妃深吸一口气，鼓起勇气趁势发问，声音带着不易察觉的颤抖：“陛下……陛下……若您百年之后，是否要……要臣妾……陪陛下一起长眠……”
这话一出，暖阁里瞬间安静下来，连烛火的噼啪声都变得清晰可闻。赵贵妃的心跳得飞快，指尖紧紧攥着锦被，指节泛白。她太清楚活人殉葬的规矩了——太祖、太宗年间，先帝驾崩后，大量的妃嫔要殉葬。
她必须提前探知皇帝的心意：如果有丝毫殉葬之意，自己现在就得立刻行动，放下所有身段去拉拢张皇后与太子，哪怕是卑躬屈膝，也要与他们母子搞好关系。
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