席初初凭借雷霆手段与精妙算计，终于将盘踞皇城的几大隐患逐一拔除或压制。
朝堂之上，有顾沉璧这位日渐沉稳、虽与她关系微妙却仍以国事为重的丞相主持大局。
加上萧太傅等清流老臣的辅佐，政务运转已然顺畅了许多。
潜在的替代者二皇女席成珺被她远远打发去了贫瘠封地，目前翻不起大浪，太后以及林氏就更别说了。
而心腹大患裴燕洄痴傻失忆，如同一把去了利刃的刀，被她牢牢攥在手中。
内患既平，席初初的目光便投向了那漫长而并不安宁的边境线。
攘外必先安内，如今内局初定，是时候处理外部问题了。
她深知胤国如今国力并非鼎盛，经不起大规模战事，最好的策略便是暂时稳住周边，争取喘息之机，积蓄力量。
于是，她先前亲笔撰写了三封国书，措辞客气中带着不容侵犯的威严，表达了愿与四方邻邦修好、互通贸易、共保边境安宁的意愿。
盖上传国玉玺后，派出三队精锐使团，分别前往南疆密林、北境寒地和西荒大漠。
信使带着和平的期许出发，朝堂上下也盼望着能迎来一段宝贵的和平发展时期。
然而，现实的回应却冰冷而充满恶意。
使团陆续返回，带回来的并非友好的国书或谈判的意向，而是三件充满象征意味、极具侮辱性的“回礼”。
南疆送回的是一个精美的紫檀木盒。
打开之后，里面以干草衬底，放置着一朵极其艳丽、花瓣呈现出诡异紫红色彩的奇花。
花朵妖异美丽，却散发着淡淡的、令人头晕的甜香。
太医一眼认出，这是南疆密林中特有的“醉生梦死”，花香有剧毒，长期吸入能致人幻象丛生，最终在极乐中癫狂而死。
附带的信笺上只有一句歪歪扭扭的汉字：“赠予胤国女帝，愿芳龄永继。”
这是何其歹毒的回应。
北境送回的是一张处理得极其完整光滑的火红色狐狸皮。
皮毛油光水滑，堪称极品。
但令人不寒而栗的是，这张皮是被完整剥下的，眼窝处是两个空洞，仿佛还残留着临死前的惊恐。
北境素以骁勇残忍着称，常以剥取敌人头皮或兽皮显示勇武和威慑。
这份“礼物”的含义不言而喻——挑衅与死亡的威胁。
信笺上画着一个狰狞的狼头图腾，再无他字。
西荒的回应最为直接粗暴。
他们送回了一把断裂的弯刀。
刀身染着暗沉的血迹，刀刃崩裂，显然是经过惨烈搏杀后损毁的武器。
西荒各部族势力混杂，生存环境恶劣，崇尚弱肉强食。
送回断刃，意思再明确不过：和平？可笑！唯有刀剑才能决定荒原的归属！要么战，要么滚！
三份“回礼”摆在金銮殿上，朝臣们鸦雀无声，脸色都极其难看。
根本不必费心去猜测这些蛮夷背后到底是什么意思了。
毒花、剥皮狐狸、断刃——无一不在赤裸裸地宣告着他们的轻蔑、挑衅与不怀好意。
所谓的和平信约，在他们看来，恐怕只是胤国目前国力虚弱、怯战求和的证明，反而更加激发了他们的贪婪和侵略欲。
席初初高坐龙椅之上，看着那三件充满恶意的“礼物”，脸上没有任何表情，唯有那双深不见底的眸子里，骤然凝结起冰寒彻骨的风暴。
看着那三件充满恶意与挑衅的“回礼”，初时的怒火在胸中翻涌片刻后，竟奇异地迅速平息了下去，唇角甚至勾起一抹嘲弄的弧度。
他们以为她发出那几封国书，是真的摇尾乞怜、畏惧求和？
天真。
那不过是她抛出的诱饵，一场精心策划的麻痹与试探。
她深知这些周边势力狼子野心，绝不会因一纸文书就真正安分。
她需要的，正是一个让他们主动跳出来的借口，一个能让她看清谁最按捺不住、谁又包藏祸心的机会。
只有将水彻底搅浑了，她才可以关门打狗，逐个击破！
这一日的早朝，表面上一切如常。
“女帝”端坐龙椅，听着臣工们的奏报，处理着日常政务，神色平静无波。
但站在百官之前的顾沉璧、萧太傅等人，却能清晰地感受到，御座之上那位帝王已然不同。
他们知道，陛下……已经启程了，留下的这个只是一个替身影卫。
——
后宫，萧瑾回到宫殿，缓缓揭下了脸上覆了许久的纱布。
铜镜中，那道狰狞的伤疤依旧盘踞在曾经白皙无暇的脸上，但不知是不是错觉，那原本翻卷可怖的创口边缘似乎收敛了一些，颜色也淡了些许，不再那么鲜红刺目。
他想起女帝离京前，特意又来见了他一次。
她什么多余的话都没说，只是仔细检查了他的伤处，再次叮嘱他务必按时涂抹药膏，然后又留下了一个小巧却沉甸甸的白玉瓶。
“这药……真的能让我恢复如初吗？”萧瑾指尖轻轻抚过那凹凸不平的疤痕，心中第一次生出一种名为“希望”的微弱火苗。
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