夜色深沉，棠姬却秉烛不寐。
棠姬盘腿坐在东厢房的草席上，手里捏着一截炭条，在一块破木板上勾勾画画，谋划着明日如何带阿桃脱身。
“从村子东侧走，绕过里长家的地，再穿过那片芦苇荡……不行，那边道路泥泞，走起来只怕影响脚程……”她涂掉那一层，又在河道边画了一条线，“要是从水里面走呢……”
棠姬低声自语，眉头紧蹙。
窗外风声呜咽，偶尔传来几声犬吠，衬得夜色愈发寂静。
忽然外面传来一阵轻轻的敲门声。
“姑娘，还没睡呢？”
棠姬听声音便知是姬老太，放下炭笔起身帮她开了门。
“我看房间里的灯还亮着，知道姑娘没睡，想着过来跟你说说话。”
姬老太端着一碗热腾腾的黍米粥走了进来，身后跟着抱着被褥的阿桃。小姑娘眼睛红红的，显然刚哭过。
“姐姐……”阿桃怯生生地开口，“我给你拿了新缝的被子……”
棠姬看着这母女俩心事重重的模样，便知她们是为明日的事情紧张。
她接过被子，问道：“怎么了，睡不着吗？”
姬老太干笑一声点点头，将粥碗放在案上：“我想着姑娘这几日奔波，特意熬了粥。阿桃这孩子，非说要来陪你说说话。”
旁边的阿桃绞着衣角，半晌哑着嗓子开口：“姐姐，我很害怕，我……不想死……”
棠姬叹了口气，揉了揉她的发顶，柔声道：“别怕，有姐姐在，无论如何不会让你出事的。”
这么一句轻飘飘的安慰显然没有说动阿桃，阿桃垂着脑袋，还是一副泫然欲泣的样子。
棠姬想了想，拉过阿桃耳语几句，阿桃闻言愣了一下，总算是破涕为笑。
姬老太看着窃窃私语的姐妹俩还有些纳闷：“棠姑娘，你……”
“嘘，不要问！”棠姬食指竖在唇边，比了个噤声的动作。“这是我和阿桃两个人的秘密。”
阿桃也点了点头：“我一定保守秘密，谁都不说！”
见如此，姬老太虽有疑惑，但也没有再问下去。
“好了，快跟你娘回去睡觉吧！”棠姬帮阿桃擦干净脸上的泪，轻轻推了推她的肩膀，“明天还要早起呢。”
待姬老太和阿桃二人离开后，棠姬吹灭了油灯。
月光透过轩窗洒进来，在土墙上投下斑驳的光影。她刚合上眼，忽然听见院墙外传来窸窸窣窣的声响。
“几位爷，这深更半夜的，你们不能进去！别让小的们难做。”守门的长脸汉子挡在院门前，声音里透着为难。
另一个年轻男子答道：“里长看你们值夜辛苦，眼看到后半夜了，就派我们哥几个接替你们。”
“接替？里长给我们结的是全天的钱，没说让人接替啊——再者说，郎君身份尊贵，里长大人就算要找人接替，也不可能让家里的郎君来接替我们的活儿吧？”
那年轻男子闻言有些生气：“你既然知道我大哥是里长家的郎君，身份尊贵，竟然还敢阻拦？”
“是里长让我们兄弟守在河伯夫人家门口的，您要是这么做事，我们兄弟只怕难跟里长交待。要不这样，您去跟里长说一声，只要他老人家同意，我这就放您几位进去。”
“你这人怎么死心眼啊？我大哥找阿桃妹子有正事儿，你拦着我们做什么……”
月光下，一个年纪很轻的麻子脸语气嚣张地对三个守门的汉子指指点点。
麻子脸身后也跟了两个少年，其中一个穿着粗布短打，大概是村里某户的孩子；另外一个神色憨傻，但衣着体面，明显与门口的其他五人家境不同。
棠姬听着动静起了身，透过窗棂默默端详着外面的几人。
棠姬看着傻子的模样，猜测此人大概就是那位传闻中的里长之子。
姬家门口，麻子脸还在对守门的汉子们循循善诱。
“你们看啊，我们是三个人来，你们兄弟也是三个。我们就算是调换了，也没有人发现的。里长给你们的钱也不用你们退，你们还少值半夜的班，多好的事儿，简直是便宜你们了！”
守门的长脸汉子犹豫了好一会儿摇了摇头：“几位爷，这里面住的可是明天要祭河伯的新娘子，倘若她出了什么事儿，我们这些看守的可难逃罪责……”
不等他说完，麻子脸不耐烦地举起手，拳头结结实实招呼到那长脸汉子头上。
“你是个什么东西，啰啰嗦嗦没完了还？你信不信，明年我大哥让里长送你家妹子去祭河伯！”
这一次长脸汉子终于低下了头，悻悻退后几步，给这几人让开了路。
那几个守门的几个汉子离开后，麻子脸带着傻子和另一个跟班鬼鬼祟祟地摸进院子。
“我们真要进去？”另一个小跟班哆哆嗦嗦地问。
“废话！”麻子脸一巴掌拍在他后脑勺上，“难得有这么个娇嫩的河伯新娘，老子今天一定要……让大哥来尝尝鲜！”
旁边的傻子兴奋地搓着手：“阿桃就在里面，我要见阿桃！”
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