范仲淹忽然笑了，笑容里有苦涩，更有欣慰。他捡起地上的竹杖，在夕阳里划出一道亮线：“老臣啊，早就等着陛下这句话。不过在此之前——”他斜睨着包拯，“先让包大人给陛下讲讲，他嫂子熬的鲤鱼汤，比太医院的金疮药还管用！”
廊下响起低低的笑声，惊起满树栖鸦。暮色渐浓，赵祯望着两位重臣的身影，忽然觉得这汴梁的春天，从未如此温暖过。
暮色漫过包府飞檐时，赵祯的声音忽然沉如铁石："朕平定北地，西夏李氏已降，朕许他只诛首恶，其余不论。契丹耶律献公主并顺表，归还除幽州外全部领地。"他松开范仲淹的手，指尖抚过腰间龙纹玉佩，"如今幽州在女真手中，只待开春冰雪融化，剿灭女真残孽——在今冬杀我宋军一人，开春必戮女真十倍贱民！"
包拯的铁面骤然绷紧，腰间铡刀纹玉佩与青砖相撞发出脆响："陛下！幽州百姓皆我大宋子民，若行屠城之策......"
"包卿难道忘了？"赵祯霍然转身，龙袍上的金线在暮色中泛着冷光，"去岁冬至，女真屠城三日，将幽州孩童堆成京观！"他猛地扯开衣领，露出锁骨间暗红胎记，形状竟与传说中传国玉玺的螭纹分毫不差，"此仇不报，朕有何面目面对列祖列宗？"
范仲淹的竹杖重重顿在青砖上，惊落檐下残花："陛下欲成秦皇汉武之功，老臣不谏。但望陛下记住——"他抬手蘸着廊柱上未干的雨水，疾书"止戈为武"四字，"真正的王者，是让敌人不敢再犯，而非以杀止杀！"
赵祯盯着湿痕渐淡的字迹，忽然想起澶渊之盟时，真宗皇帝在阵前颤抖的双手。远处传来更夫梆子声，惊得他想起虎牢关冻死的三万将士，他们的父母妻儿至今仍在城墙下哭灵。
"朕意已决。"他转身走向停在府外的龙辇，明黄伞盖在暮风中猎猎作响，"开春之后，命希仁为监军，随朕亲征幽州。"话音未落，瞥见包拯袖中露出一角《洗冤集录》，书页间夹着的，正是虎牢关将士的绝笔血书。
包拯望着皇帝渐远的背影，忽然想起方才在廊下，赵祯为包嫂拭去药渍时的温柔模样。铁面下的眉头越皱越紧，他知道，这位少年天子终究要在仁君与雄主之间，走出一条鲜血与白骨铺就的路。而自己，唯有握紧手中的惊堂木，在这乱世中，为苍生守住最后一丝清明。
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