“倒也都是些清白人家的姑娘。”太皇太后不紧不慢地数着看下去。
李常德赔着笑脸：“太祖皇帝曾说过，秀女们若是容貌品性端正，家世可往后放放。”
“这些秀女的次第都是按家世排的吧？”
“回禀太皇太后，正是。”
“那这首位的方姑娘，便是这些个秀女中，家世最好的了？”太皇太后看完后，将名册递与竹霜，问话道。
“方姑娘是已故明阳大长公主与方驸马之女，自一岁上便没了母亲，驸马爷也未再娶，一直由驸马爷亲自教养着，也算是皇室亲眷了。”
太皇太后不置可否，声音听不出喜怒：“也是个可怜孩子。行了，哀家也看过了，名册上的秀女并无不妥。回去告诉皇帝，哀家这几日身子不甚爽利，大选便不去了，由他和皇后看着便是了。”
“奴才遵命。”
衢江宋府，云簪院。
杨氏从镜箱中取出一对成色上好的青玉莲纹镯，用香帕包住，递给一旁丫鬟：“将这个，也放到三小姐的行囊里。”
宋湘宁知拦也无用，只得轻叹：“娘，您这是把压箱底的都给了女儿了。实是不必如此，我还未必能选上呢。”
杨氏忙用手中帕子轻轻拍了她一下：“不许胡说，好好的怎么还咒上自己了。”
“娘，您和爹不是也不希望我入宫吗？”
杨氏坐到她身旁：“若有的选，你爹和我自是一万个不愿你进宫，但眼下既已如此了，只能是望着被选上。”
她抚着女儿的手，眼里隐有泪意：“玥儿啊，你要知道，落选的女子多数是没什么好下场的。若是能入了哪位贵人的眼，在其身边当个差，这还算好的；若非如此，回来后再嫁，正经人家是断不肯要的，要嫁也只能是些个不入流的人家，后半辈子过着不如人意的日子。你若如此，母亲可如何舍得？”
宋湘宁见杨氏面容哀愁，几日内银丝又添，心中作痛，一时又不知如何慰解母亲，便轻轻依偎于杨氏怀中，珍视着这或许仅有几日了的骨肉之情。
牡丹已过，梅熟将至，群英若锦，云车纷往。宋府门外停驻了三辆马车，家丁们正忙着将大小箱物搬至车上。宋府众人多立于门前为将远赴京城的大公子和三小姐送行。
杨氏忍了几日的泪，此刻望着将远行的女儿，再也忍不住，眼泪潸然而下。她反复摩挲着宋湘宁的手，欲要再叮嘱些话，却又难以言说，哽咽了好一会儿，才道了一句：“玥儿，你，你要好好的。”
宋湘宁亦眸中含泪，她望着杨氏，点了点头。
宋知府心中亦痛，但他未在妻儿面前显露，只对宋湘宁道：“玥儿，你若进了宫，保住自身便好，别念着家里，父兄定不会给你添累。”他缓了缓，又道：“兰若那丫头甚好，聪明剔透，又自小和你一起长大。待圣旨到了，便让兰若跟着你过去。”宋湘宁含泪应下。
时辰不可误了，宋湘宁纵是心中有万分不舍，终要辞行。
她上马车之时，兄长宋璒（dēng）已翻身上马，她道：“大哥从京城赴考回来才没几日，不多时便要去台州赴任。如今又要送我去京城，实是辛苦。”
“兄长护送妹妹，何谈辛苦。你日后处于深宫之中，才是辛苦，要多加保重。”
宋湘宁应下兄长的话，又回首看了爹娘，才上了马车。
车马蹬蹬，经五日的行程，才抵达绍京。马车入城之时，已是薄暮，城门将闭。
宋湘宁掀起车帘一角，街景市貌赫然呈于她的眼前。确是繁华，她不由轻叹。
两日后便是大选的日子了，不过及笄之年的少女，此时又离了父母，才真正的体会到不安与无措。她在心中反复念着杨氏的叮嘱，选秀之日不要太过出挑，但也不可过于素净平常；紫禁城之内须谨言慎行，不可出错……
附：
于归之喜：指女子出嫁之喜。
畏葸不前：畏惧退缩，不敢前进；。
牡丹时：指暮春时节。
梅熟日：指夏初时节。
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