随着日头渐渐高了起来，院中也慢慢变热。宋湘宁一来位份不够不必去请安，二来在这院中也无事，所以你便和兰若到外面走走。
二人行至御花园中。阳春已过，不少花已凋零，只有三十还处于花期。星星散散的开在愈渐葱茏的草木之中。丝丝凉风拂来，带走了些许暑气。
但皇家的花园，即使百花零落，也远凌于寻常园林之上。
宋湘宁正一步一赏间，忽听到身后传来喝声：“何人如此大胆？淑妃娘娘在此，竟不来给娘娘请安！”
宋湘宁转身，见身后不远处站着一华服女子并数十位宫女太监。
只见那女子头戴翡翠镶金点翠宝饰，耳坠南海琉璃制的珠环，颈环玫瑰七宝炼的璎珞，身着妃色捻金绣云肩长袄裙。酥雪微露，玉臂若现，体态丰腴，身姿圆润。说不尽的面妍身盈，道不完的富贵娇媚。
宋湘宁不及多想，连忙跪下请安：“嫔妾给淑妃娘娘请安，淑妃娘娘金安。”
“你是哪个宫里的？本宫瞧着倒眼生。”淑妃坐在一旁宫女为她安放的椅子上，神色轻傲，眼皮似抬未抬。
“嫔妾是绛茗轩宋才人，月前才入的宫。”道上铺满了鹅卵石，夏日里穿的衣裙又薄，硌得宋湘宁膝盖生疼。然而她面上不敢显露半分，恭敬地答着话。只盼淑妃能早些叫起她。
淑妃却轻嗤了一声：“怪不得本宫看宋才人适才行礼不周。既是新进宫的，想来礼数并未学得齐全。松菊，你来教教她。”
宫女松菊走到淑妃面前跪了下来，端正地行了一套大礼，挑不出半分差错。
“宋才人，看到了吗？这才是你应当行的礼。”淑妃睨了她一眼。
宋湘宁在心里苦叹了一口气，这主仆两怕是在拿她生事。松菊方才行的是四拜之礼，应是她在初次侍寝后去坤宁宫中请安时对皇后及高位嫔妃一起行的。若她现在就对着淑妃行了，不合礼法不说，只怕传出去还会被人说成是对皇后贵妃不敬。
虽是这样想着，她却不敢说出半分，以免惹怒了淑妃。
淑妃见她迟疑，面上有了两分怒色：“怎么，难不成宋才人是觉着本宫担不起你的礼了？”
宋湘宁面色恭谨：“请娘娘勿怪，嫔妾并非觉得娘娘担不起此礼。只是嫔妾此礼学得并不周全，恐此番献丑污了娘娘清目。还请娘娘恩准嫔妾回去再精练几日，待礼学成了，自当行与娘娘。”
淑妃轻哼了一声：“话说得倒是好听。你既有此诚心，便先在这跪上半日，也让本宫看看你的诚意。”
按理说宋湘宁只是一个尚未承宠且家世不显的小小才人，又确无甚过错，淑妃应犯不着同她计较。只是淑妃因早间在坤宁宫请安时被意贵妃奚落，又在皇帝下朝后来璟元宫用膳时被意贵妃截了去，心中窝了一团火，正巧遇到宋湘宁，发泄一下罢了。
此刻已将近日中，又是五月的时气，地面已经有些发烫。宋湘宁自小便怕热，此刻跪在地上，已能感觉到小衣被汗水浸湿。
忽然，不远处传来太监的喊声：“皇上驾到——”
一时间，一切都静了下来。众人皆跪下向远处而来的帝王行礼，“参见皇上，皇上万福金安。”
因膝盖酸痛难耐，宋湘宁的身形轻轻晃动了一下，但很快稳住。万不可在御前失仪，她在心里暗暗告诫自己。然而心中却不免也隐隐起了些期盼，盼望这位九五至尊能解救她一番。
“平身吧。”公西韫淡淡道。目光不经意间瞟到底下有人仍然跪着，询声道：“为何还不起身？”
不及宋湘宁答话，淑妃边抢先回道：“方才这位新进宫的妹妹不懂事冲撞了臣妾，臣妾这才教了她些规矩。皇上不会怪罪臣妾吧？”她对帝王娇嗔道。
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