她从座上起身，声音冷了两分：“本宫自太子府起，已不掌后宅之事多年。本宫身子虽弱，膝下皇子又多病多灾，若是有心，却未必不能紧握六宫大权。本宫不知你是如何与贵妃结怨至此，也不愿过问。但你若想借本宫的刀来杀人，那你的心思是动错地方了。”
皇后笑意凉薄中不乏了然：“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。昆仑极寒处权势滔天，花了眼也是有的。贵妃行御有道，并非利令智昏之人。己非圣人，她便是存了些徇私的心思，又有何妨？”
宋湘宁的指尖凉了两分，胸口有一刹那的滞顿，鬓角汗意泠泠。她只觉眼前女子与平常大有不同，往昔的温婉亲和似乎只在一瞬荡然无存。
她离座跪地叩首：“嫔妾失言，听候娘娘处置。”
心头的希冀似断弦余音，空余黯然颓落。却怨不了旁人，一时的意气却成了半腔覆水难收的悔意。皇后说的不错，她的确少不更事。
正恍惚间，手背覆上了一袭融融暖意：“湘宁，起来吧。”声音传入宋湘宁的耳畔，让她不觉有一丝失意，像姐姐的声音。
皇后替她捋去额间散下的青丝，轻轻叹息：“你别怪我方才说的话心狠，我自知时日无多，自见你时便觉十分亲切，将你做妹妹看待，自然不希望你寻了错路。”
宋湘宁的心骤然一凛，握住皇后的手紧了几分，语中含了些许急色：“娘娘令仪千秋，何出此伤感之语！”
皇后的笑靥如纸，似乎一碰便要碎了去，她轻柔地抚过宋湘宁的面庞，浅浅道：“我的身子如何，我再是明白不过。能拖至如今，已是太医院的人耗了毕生的心血。你勿要自责，贵妃统御六宫，代掌凤印，权柄不当之处，难免会错生冤事。安内是真，斩己也是真，你不忍本宫受她蒙蔽，才欲禀告。但是，后宫的局势远比你想的要错综复杂。看似是皇帝后院之事，却和国事息息相关，其实，又何尝不是又一个朝廷。”
“湘宁，你冰雪聪明，到底年轻，城府浅了些。若想在这宫里安然一生，心思差一差，都是不成的。”皇后殷殷嘱道。
宋湘宁垂眸，隐下盈盈欲出的滟滟泪潮，俯身欲跪，却被皇后拦了下。她含泪道：“娘娘于嫔妾厚爱至此，一字一句无不是肺腑真言，即便是同胞亲姊，情意亦不过如此。嫔妾，嫔妾不知如何担待起娘娘恩德。”
皇后笑如春风，暖入人心：“皇后对妾妃如此教诲，的确是恩高义厚，可长姐于幼妹，却是姊妹情深罢了。你若敬我如长姐，就不必如此在意。人一旦背上恩情的枷锁，在卸下，可就难了。你坐下，我仔细说与你听。”
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