宋湘宁醒来时已是翌日禺中。许清宜在帐在昏昏沉沉地眯着盹儿，却一直留着神，甫闻帐中窸窣，倏然惊醒，忙起身上前，轻轻揭开帘子一角，见宋湘宁果真醒了，忙欲叫在外候着的宫女们进来，却被宋湘宁拉住手腕，急急道：“许姐姐，我的孩子……”
许清宜知她心意，柔柔地握住她的手，温声道：“别怕，孩子无碍。你受了累，又中了暑气，一时致中气亏虚，才猝然晕厥。孟太医昨日给你用了药，如今已是无碍了。”她轻轻抚摩着她略起薄汗的小臂，安抚她惶切的心神，“虽然孟太医说你的身子并未有恙，只待安睡醒来即可，但皇上还是在这里守了你一夜，至天明上朝时才离去。”
宋湘宁心里的情绪有些莫名，不知是感动还是对昨日的愤懑，抑或是对皇帝制衡六宫之行的明了却不愿体恤，饶是心思种种，却也尽化成了一腔怅惘，面上不过一笑付之，只颇有些过意不去地望向许清宜，道：“姐姐，你的身子也受了罪，却还替我守了一夜，当真是难为你。”
许清宜笑容清浅，声音更如春水般婉转：“你我情同姐妹，何至生分至要论这些。你听闻我在璟元宫受难，还不是不顾身孕要来看我。我终不过是在日头下跪了一时，你和皇上便来了，并不曾如何受罪。要真说受罪，怕是如今淑妃在宫里一针一线为皇后绣着凤袍，才叫受罪呢。”
宋湘宁冷冷一嗤：“她那是活该。她再得宠也不过是一介嫔妃，竟敢动用廷杖之刑责罚妃嫔。皇上虽碍于她母家的面子不曾怎样，但心里定然不快。她眼下被帝后高高地捧着，又能逍遥到几时，我只看着她来日从云端跌下是何等凄惨。姐姐通读史书，历朝历代那些功高震主又桀骜不驯的王侯将相，岂有安得善终之人？”
许清宜心里一动，黛眉轻轻扬起，用食指在她的手心里挠了一下：“你这却是同我想到一块儿去了。她争的是一时的恩宠，咱们看的却是长远的行势。有皇上在前朝纵横捭阖，我们又何必多此一举呢？”提及此间，她见宋湘宁眸光微动，心有会意，轻声道：“泽州之事，你可有消息？”
宋湘宁黯然垂眸：“我没有消息，也不敢胡乱打探，只能在后宫安持己身，稍慰圣心。我若情急失度，探听圣意，难保不让皇上心生不满。即便皇上格外顾念我两分，不予责问，也未必没有人拿此大做文章，又是一场风波。皇上仁厚，又明察圣断，若兄长未涉事其中，皇上定然不会施以惩措。而兄长，”她的目中起了光亮，坚定道：“我相信他。”
许清宜看着她的眼睛，脸上的柔和中亦含了韧色：“我也相信。”
公西韫虽心系绛茗轩，但下朝后却并未立即前往，而是去紫乾殿换了一身常服，随后便乘辇朝御书房而行。
进门时，袁政已侯在此处，见他欲行礼，公西韫却一摆手：“不必了，谈政事要紧。近来余案肃弊，涉事之人尽皆绳之以法，但两地官署积弊已深，若新任官员再走海士诚张启年之流的老路，便是白费你千里涉险之功。”
袁政敛神正色，拱手垂袖，声音平稳从容：“臣夜查旧档、遍访吏部，已拟了三策，尚待皇上做论。其一，京官简拔，异地任职。从六部主事、御史中选十名素有清名者，如前时力助朝廷整肃泽州官商营贩私盐一案的泽州同知宋璒。臣以为，着令此清廉名盛之辈赴岭南任知府、盐运司使等要职，且定例‘三年一调’，可避免日久与地方势力勾结。
“其二，本地荐贤，互相制衡。令岭南各州府推举乡绅、儒生中的贤达，授以从七品巡检之职，专司监督地方主官，其任免需同时经京中吏部与本地巡抚核准，既用本地人熟稔民情之利，又防其抱团欺上。其三，盐政专管，直达中枢。将岭南盐运司账册改为‘双副本’，一份留司存档，一份按月密封递至户部，臣会亲自指派户部清吏司官员核查，杜绝周砚棋昔日被迫造假之弊。”
公西韫颔首，微有赞许之意，指上扳指轻轻叩击桌案：“宋璒此人，朕有印象。他是衢江知府宋赫之子，去年才中的进士。泽州出事后，朕也查过他。任职不过一年，虽性情仁厚有余，却不乏奉公安民之德。只是岭南与泽州衢江相距甚远，恐有微词，需许以‘任满回京优先入阁’的恩典。”
袁政应声，从袖中拿出一卷奏疏：“诚如陛下所言，臣已在奏疏后附了恩典细则。此外，每任官员赴任前，需在太庙立誓，若贪腐，累及三代不得入仕，以儆效尤。”
公西韫将奏疏展于案上，阅毕方道：“那便依你之见，明日朕即令内阁拟旨。朕亦属意封兵部右侍郎为都察院右佥都御史，派为岭南巡抚。他昔年曾参任皇祖攘平南蛮之事，熟稔当地风土，且为人刚正，与朝中官员素来敬而远之，不与党派之争。”
袁政闻此亦是欣然，谨声道：“陛下所思诚然，臣附议。”
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