袁政心头一震，虽已有猜度，但亲闻此语，仍是神色骇然。他起身肃拜，声作惶恐：“臣本陋质，蒙陛下不弃，拔擢于青琐，委以户部重责，常恐才疏德薄，有负圣恩。阁臣之位，重若鼎彝，臣年未立朝，资望浅薄，安敢遽登此位，致物议沸腾，有损陛下知人之明？陛下垂爱，臣感戴不尽，唯恐德非其任，伏乞陛下三思。”
公西韫下位亲自将他扶起，郑重道：“岭南积弊多年，你不负圣命，独持使节，肃清贪墨，朝野上下无不为之侧目；先帝在位时，户部积年度支繁剧，执衡持筹握算，府库渐丰，裨中兴之治，现圣祖之风。朕素闻‘非常之器，当承非常之任。’今四境虽安，然北狄鹰扬于塞外，南藩狐疑于岭表，朝中沉疴犹存，朕之所望，非谨守成规之吏，乃能执利器、破沉疴之栋梁。若拘于齿序资历，不过辕下驹自困而已。有朕颁旨朝前，三公九卿者岂有不服之理？”
袁政俯身揖礼，眼中隐有泪光，俨然一副士为知己者死的涕零之状，颤声谢恩。
公西韫拍了拍他的手，亦勉力几句，回身离去之时面似不经意道：“你这屋里，似乎又竹香之气。”
“后园中种了些许紫竹作赏，不足挂齿。陛下若有兴致，臣愿奉陪一览。”
公西韫淡笑视之：“今日宫外稽留已久，待他日得暇再论罢。”他抬步往外而去，一面道：“你病体未愈，不必相送，好生将养，以备来日入阁。”
袁政应是。他凝望帝王愈行愈远的身影，神色全然不似方才那般喜极而泣，淡淡的忧色潜然浮上他的心头，怔忡难言。
白苹院中之事隐秘，袁府众人自是不知。话说这厢舒莞音方陪过温氏叙过一晌话，正从松雅居出来，才穿了一垂花门，却见一形容陌生的清隽郎君从后而出。观其丰姿绝尘，气度显贵，舒莞音自忖应是某位谒访表哥的友人，且必然非寻常人家的公子。她虽有意回避，偏瞧见时已然是寸步之处，若立时离去，难免太失礼数，叫人议袁府小觑来宾，不思周节。思量一瞬，舒莞音因将将止步，待其近前后小施一礼，口中道了万福。
而公西韫见一粉面佳人莲步而来，便料定是袁政口中所提府中表妹。因是微服出巡，他也不欲多事，遂轻轻颔首，算是回礼。
却不妨舒莞音到底深闺情怯，见了礼后只急急欲走，一时未顾得上，风吹过腰间一块罗帕失落于那郎君身前。她登时羞得满面通红，进也不是，退也不是。
公西韫踯躅一分，俯身捡起，递与她傍边丫鬟，状作无意称道：“贵府果为清流门第，素爱以清雅之物饰身。适才见令兄冠上抹额，亦以竹为饰，当真与耽于俗花异珍之士不同。”
舒莞音赧然谦语道：“公子过誉，小女不敢称清客雅士，不过稍受表兄雅韵之耳濡目染些许。表兄乃爱竹之士，平日素与列为志同道合的鸿儒墨客相交，才是真正的林下君子。”
公西韫朗然一笑，不置可否，而后辞礼而去。
秋光易逝，转盼之间，日华已随归鸿过浦，夜雾旋生流漫汀洲。暮色渐渐沉入晟王府庭，侍从执烛逐一点燃廊下红灯，盏盏光晕次第铺开，沿栏蜿蜒成线，落得一地金影。
书房里的侍女掌过灯后，便福身离去，只余明暗交错的烛影星光将雕花窗栏洒下重重暗影，纷繁无章。
邓枭见眼前男子不为所动，语中不由多了几分急切：“殿下，南徼山高林密，蛮人遍地，实乃穷山恶水之地。此行一去千里不还，若有不测，岂非小可？此番谕旨，看似皇恩浩荡，实则天威莫测，恐非坦途。”
公西韬负手而立，遥遥望向窗外，凝神半晌，淡声道：“圣主委以重任，是为殊荣，何来祸事？虽有一路跋山涉水万千辛苦，然长公主一介女子尚弗辞其艰，甘愿为天下万民舍一己之身，本王又何谈劬劳。”
邓枭定了定神，看他背身而立，并不知神色如何，遂徐徐道：“殿下明鉴，皇上于众臣相议时，弃宗室耆老、勋贵重臣不用，独钦点王爷为任，此为一则蹊跷之事；且殿下于四年前护驾有功，破例封王，已是功盖群僚之绩。自古帝王皆忌臣子功高不赏，震主身危，若殿下此行归来，又是解民倒悬之再建功业，试问皇上将欲如何封赏？若以赏行罚，明升暗贬，恐殿下数年经纬将毁于一旦，此为二；又则殿下近年来深居简出，不结王臣，不显才行，待得兴归来，一朝春风得意，却何尝不为‘祸兮福之所倚’，恐广招韬晦之疑。
“微臣思来，皇上此意，怕是已对殿下暗生疑心，莫不欲除之而后快。滇南之路，山高水远，瘴疠横行。且沿途关隘守将、地方官员，盘根错节，其中未尝没有如袁政般为皇帝亲信之人，从前时岭南肃弊一案尤可窥知一二。若途中公主凤驾稍有闪失，便是护驾不力之罪；而若殿下遇生不测，更是万劫不复！殿下定要早生应对，以备后日之策。”
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