锦箨踽踽踱步进来，实有些惊惶惴惴之态，全然不似往日那般仪容自持。宋湘宁乜了她一眼，只端茶浅酌：“魂也丢了，魄也没了，想是你那主子失了主意，叫人捉了错处去吧？”
锦箨面色苍白，颤颤着给她磕了个头：“娘娘明察，奴婢不敢欺瞒娘娘。”
“那你来求本宫做什么呢？若想叫本宫保你，倒也不难。毕竟你也未本宫出过力，本宫保你，也是保自己。”宋湘宁取下手上的护甲，揉了揉额穴。
锦箨却一个劲儿地摇头，木然了半晌，也说不出一个字来。
宋湘宁叹了一口气，脸上柔缓了几分：“你是个视主为天的忠仆，自然远把主子的安危置于自己之上。只是救你一个后宫的女史容易，但在朝堂之上，岂有本宫置喙之地。本宫的兄长在泽州为官出事时，本宫也不敢在皇上跟前流露出半分忧色，唯恐犯了皇上忌讳。外人瞧说是本宫圣眷优渥，却也不过是个好看的花架子，担着虚名罢了，又能比旁人强过多少呢？”
锦箨的脸色随着她的话愈渐惨败下来，唇畔煞白无一分血色。她近乎瘫软地伏在地上，良久才嗫喏着道：“娘娘不嫌奴婢叨扰，只盼娘娘莫要对外言今日奴婢所求之事。奴婢即是万分感念娘娘。”
宋湘宁笑而不语，搅弄着茶匙，气定神闲：“这事虽难，却也并不是全然无法。只是好办不好办，料也难说。”
锦箨听这话有意，眼中忽而有了生气，连忙抬头道：“奴婢但凭娘娘的示下，必当在所不辞。”
宋湘宁嗤然：“本宫如今连你主子是谁都不知道，何谈什么示下。不过是摸石以渡，靠碰着运气而已。”
锦箨垂目敛神，不过一念之间，她咬了咬牙，勉力道：“回禀娘娘，奴婢是户部尚书袁大人派来为娘娘办事的，大人只盼着娘娘在宫里能安然度日，绝无一丝要害娘娘的心念。”
宋湘宁神色一滞，下巴微紧，蹙眉道：“本宫同他并不相识，他为何要如此帮我？”
锦箨轻轻摇头：“奴婢只是奉命行事，个中缘由并不知晓，大人也不会许我等过问。”
宋湘宁抚过腕上的缠丝金镯，声音平淡无绪：“若是他，倒不必本宫出手做什么了。”
锦箨蓦然一凛，心里突突的，急忙问道：“为何？”
宋湘宁瞟过她满脸的焦灼：“昨日午后皇上来宜华宫小坐，闲谈时与本宫提起袁尚书吏治有为，少年可嘉，要让他进内阁执事。想来待今日圣旨颁布，你家大人正是云程发轫平步青云之时，如何会有灾厄之事？”
锦箨心中大为震惊，一刹那由大悲到大喜的回旋让她甚为喘不过气，她白着脸讷讷道：“多谢娘娘提点。”
宋湘宁唏嘘：“倒也不必谢我，原本是袁尚书自己挣得的功名。说来也不过弱冠之年，便能建此奇功，于一众元老中崭露头角，也实为少年英才。”
锦箨心绪才平，正要告退，抬头却见玥昭容似笑非笑道：“本宫也是纳罕，到底是出了什么事，能叫你如此慌了神？”
锦箨眉心微微一跳，她抿了抿唇，垂首恭声道：“风鸢系于人手，始有定向。如今线断力脱，飘摇无主，东驰西荡，如何能不慌呢？”
宋湘宁轻抬眉梢，泽唇隐隐勾起：“这话倒不假，难为你素来一个稳重人，也没了主意。那往后呢？你又如何打算？”
锦箨心弦一颤，深吸一气，面作惶恐道：“奴婢浮萍芥子之身，无依无靠。若得娘娘稍稍施恩，奴婢自当为娘娘尽心竭力，赴汤蹈火，万死不辞。”
宋湘宁笑靥浅浅：“你倒是会审时度势。本宫身边从不缺忠心的人，只盼着能得个贴心合意的可心人儿。你若有心，便好好地在司籍司当差，凡事多留个神。看草摇叶响，便知老虎欲来；见鹊回燕迁，当晓风雨将至。没得装哑作聋，耍了滑头，误了大计，再悔不当初。”
锦箨低眉顺眼，垂首恭敬道：“娘娘谆谆教导，奴婢一定铭记于心，断不敢有忘。”
宋湘宁的面容愈发柔和，含笑颔首：“你有如此心胸，自是再好不过。如今时辰不早了，你且回去当差罢。”
锦箨连忙应是，福身退下。
未及多时，只听见帘外一阵衣裙窸窣，而后兰若打了纱幔让宋湘元进了来。
“敢是沏的女儿茶吧？好香。”宋湘元曳着莲步款款过来，扬了扬绢子，轻笑道。
宋湘宁拉着她坐到桌边，引人传膳，笑眯眯道：“姐姐鼻子好灵巧，这是泰安新上来的青桐芽。话说衢江的街巷上也有不少茶庄营生贩卖的，想来姐姐在宝应也能吃着呢。”
宋湘元唇畔微微勾起：“这女儿茶的味道好，从前在家中你我姐妹都是爱吃的。后来夫君上任到宝应为官，每逢雨后清明与金桂流香时，他便会去找那茶郎买些时新的女儿茶，回来再将晨打的井水煮了泡上，确是有儿时的风味。不过呢，”
她笑眼盈盈地睇向宋湘宁，“风味再好，自然也是比不过你的。《茶经》言‘山水上，江水中，井水下’，历来讲究的达官贵人烹茶都只用新挑的山泉水，更有那文人雅士收集梅花上的雪，荷叶上的露，为的只是‘轻淳’二字。听闻皇上专门着了人去静云行宫后山的竹林处运来上好的山竹泉，送来给你烹茶煮水，满宫里也就独你这一份了。我今儿也是讨了你的口福，才能用上这样的云华碧霞呢。”
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