格尔木，这座矗立在戈壁滩与雪山交界处的城市，在清晨稀薄的阳光下，显得格外粗犷而冷峻。低矮的土坯房和砖瓦房混杂在一起，街道宽阔但尘土飞扬，偶尔有穿着厚厚棉袄、脸颊带着高原红的行人缩着脖子匆匆走过，几辆破旧的卡车轰鸣着驶过，留下滚滚烟尘。空气中弥漫着一种混合了牲口粪便、尘土和凛冽寒气的独特味道。
吉普车拖着满身的泥泞和疲惫，驶入了城区。老刘熟门熟路地将车开到一家看起来相对规整的招待所门口。“几位老板，这里是格尔木条件最好的招待所之一了，有热水，也能弄到点热乎饭吃。”
王胖子第一个跳下车，活动了一下几乎被颠散架的身子骨，又赶紧帮着张九歌和Shirley杨，将依旧昏迷不醒的胡八一小心翼翼地抬下车。胡八一的脸色在晨曦下显得更加苍白，几乎透明，呼吸微弱得需要凑得很近才能感受到。
“快！开个房间！要干净的，暖和的！”王胖子冲着迎出来的招待所服务员大声喊道，语气焦急。
服务员是个四十多岁的藏族妇女，看着他们这一行狼狈不堪、还抬着个昏迷不醒的人，愣了一下，但看到Shirley杨递过来的钞票和全国粮票，立刻换上了热情的笑容，连忙引他们去二楼一个相对安静的房间。
房间不大，陈设简陋，但好在有火墙，还算暖和。众人将胡八一平放在床上，盖好被子。Shirley杨立刻检查他的情况，眉头紧锁。“必须马上找医生，需要输液，补充营养和电解质，他的脉搏太弱了。”
张九歌对王胖子道：“胖子，你和老刘辛苦一下，去本地的医院或者卫生所，请个医生过来，多花点钱没关系，一定要有经验的。顺便看看能不能买到更多氧气袋和必要的药品。”
“交给我了！”王胖子一拍胸脯，拉着老刘就风风火火地出去了。
张九歌又对Shirley杨说：“杨参谋，你留在这里照顾老胡，我出去转转，打听一下进山的路和……关于昆仑神宫的传闻。”他刻意压低了“神宫”两个字。
Shirley杨点了点头，眼神里充满了信任和担忧：“你自己小心。”
张九歌独自一人走出招待所，清晨的寒气让他精神一振。他深吸了一口清冷而稀薄的空气，感受着这与云南截然不同的地域气息。他并没有漫无目的地闲逛，而是朝着记忆中，这种边境城镇通常会有的一些特殊场所走去——比如老旧的茶馆，或者供销社门口晒太阳的人群。那里往往是信息汇聚的地方。
他走进一家看起来有些年头的、门脸破旧的茶馆。里面光线昏暗，坐着几个穿着藏袍或旧军大衣的汉子，正在喝着廉价的砖茶，低声交谈着。浓烈的烟草味和酥油茶的味道混合在一起。
张九歌要了一碗砖茶，找了个角落坐下，看似随意地听着周围的谈话。大多是些关于牲口、草场或者运输生意的琐事。他并不着急，慢慢啜饮着苦涩的茶水，等待着机会。
过了一会儿，他看似无意地跟旁边一个看起来比较面善的老者搭话：“老人家，向您打听个事儿，我们是从外地来的地质勘探队的，”他随口编了个身份，“想往昆仑山深处走一走，做些考察，您知道这附近，有没有熟悉山里情况、经验丰富的向导？”
老者抬起浑浊的眼睛打量了他一下，慢悠悠地说：“昆仑山？深处？年轻人，那可不是随便去的地方。夏天还好点，这季节，山里气候怪得很，说变脸就变脸，而且……”他压低了声音，“山里有些地方，邪性得很呐。”
“哦？怎么个邪性法？”张九歌顺势问道，同时将一包未开封的“大前门”香烟推了过去。
老者眼睛微亮，不动声色地将香烟收下，话也多了起来：“都说昆仑是神山，有神仙。可神仙住的地方，哪能没有看门的？老一辈都说，山里有守护神山的‘山灵’，也有被神明镇压的‘恶物’。不小心闯进了不该去的地方，轻则迷路失踪，重则……连尸首都找不到。前几年还有不信邪的勘探队进去，就没再出来。”
张九歌心中一动，追问道：“那您听说过‘昆仑神宫’或者‘恶罗海城’吗？”
老者闻言，脸色微微一变，警惕地看了看四周，声音更低了：“后生，这话可不敢乱说。‘神宫’那是传说中的地方，是凡人能去的？至于‘恶罗海城’……更是提都别提，那是不祥之地，是魔国鬼母的地盘，招惹不得，招惹不得啊！”他连连摆手，似乎提到了什么极大的忌讳。
张九歌知道问不出更多了，便换了个问题：“那您知道这附近，有没有敢往深山里去、而且对山里这些传说比较了解的向导吗？”
老者想了想，摇摇头：“现在年轻人，谁还愿意干这玩命的营生？老一辈的……倒是有个叫‘初一本’的，是个老猎人，据说年轻时胆子大，为了追猎牲口，进去得最深，也知道些老辈传下来的事儿。不过他年纪大了，好多年不带路了，而且脾气怪得很，住在镇子最西头，一个人。”
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