石老头如同矫健的山豹，虽年逾古稀，但在崎岖的山路上奔走速度极快，显然对这片山林熟悉到了骨子里。胡八一四人不敢怠慢，紧紧跟在后面。
“石老伯，我们跟你一起去！多个人多份力量！”胡八一一边跑一边喊道。
石老头回头瞥了他们一眼，眼神锐利如刀，但没有再出言拒绝，只是闷哼了一声，算是默认了。眼下找到孩子要紧，他也顾不得这些外乡人的目的了。
一行人穿过寨子后的田埂，钻入茂密的丛林。湘西的山林与北方截然不同，植被异常茂密，参天古木遮天蔽日，藤蔓缠绕，地面湿滑，布满了厚厚的落叶和苔藓。空气中弥漫着草木腐烂和泥土的腥甜气息，各种不知名的虫鸣鸟叫在耳边聒噪，更添了几分幽深与神秘。
“这林子……怎么感觉阴森森的。”王胖子深一脚浅一脚地跟着，不时被横生的枝桠挂到衣服，显得有些狼狈。
“少废话，跟紧了！”胡八一低喝道，他注意到石老头行进的方向非常有目的性，并非盲目寻找，而是沿着一条几乎被植被覆盖的、极其隐蔽的小径在前进。
张九歌一边艰难地跟上队伍，一边悄然运转“望气”之术。这片山林的气机非常复杂，生机勃勃中又夹杂着许多阴湿、污秽的气息，尤其是在瓶山方向，那股阴晦之感更为明显，与他怀中《西夏通天记》残卷传来的波动隐隐呼应。
“孩子们怎么会跑到这么深的地方来？”Shirley杨问道，她身手敏捷，在这种环境中反而比王胖子适应得更快。
石老头头也不回，声音带着压抑的怒火和担忧：“后山溪流的上游，靠近瓶山脚下，有一片野果林，这个季节果子正熟。肯定是阿花那几个馋嘴的娃崽偷偷跑去摘果子，结果……可能迷路了，或者遇到了什么东西！”
他口中的“东西”二字，让众人心头都是一紧。在这充满传说的湘西深山里，“东西”可能指代的含义太多了。
随着不断深入，脚下的路越来越难走，光线也愈发昏暗。石老头突然停下脚步，蹲下身，仔细查看地面。只见在湿软的泥土和落叶间，有几个清晰的小脚印，以及……一些凌乱的、类似野兽爪印的痕迹，但比寻常野兽的爪印更加纤细、诡异。
“是娃崽的脚印！还有……这是……”石老头的脸色变得更加难看，他用手丈量了一下那诡异的爪印，声音低沉，“是‘山魈’的脚印！它们把娃崽带走了！”
“山魈？”王胖子一愣，“那不是动物园里长得花花绿绿的猴子吗？”
“不是那种！”石老头猛地摇头，眼中闪过一丝恐惧，“我们这儿的山魈，是山里成了精的怪物！长得像人又像猴，力气大，速度快，专门躲在深山老林里抓落单的人和牲畜！它们把娃崽抓走，怕是……”
后面的话他没说，但众人都明白是什么意思。孩子们凶多吉少！
“往哪个方向去了？”胡八一急问。
石老头指着瓶山主峰的方向，那爪印混杂着小孩的脚印，正是朝着那边而去。“山魈的老巢，很可能就在瓶山脚下的某个山洞里！”
瓶山！果然还是绕不开那里！
“追！”胡八一没有丝毫犹豫。尽管前路凶险，但他们不能眼睁睁看着几个孩子落入怪物之口。
四人跟着石老头，沿着踪迹全力追赶。山路越发陡峭险峻，有时需要攀爬湿滑的岩石，有时需要涉过冰冷的溪流。石老头对这里了如指掌，总能找到相对好走的路径，但速度也不得不放慢下来。
途中，他们在一处溪流边的石滩上，发现了一个小女孩掉落的、用彩线编织的手链。
“是阿花的！”石老头捡起手链，手都在颤抖，“她们肯定就在前面不远了！”
希望就在眼前，但也意味着危险临近。众人都握紧了手中的武器，精神高度紧张。
又往前追踪了约莫一炷香的时间，前方传来了一阵细微的、压抑的哭泣声，以及一种“吱吱喳喳”的、令人毛骨悚然的怪叫声！
“在前面！”石老头压低声音，示意大家隐蔽。
他们悄悄摸上一处高坡，拨开茂密的灌木向下望去。
只见下方是一处相对开阔的山谷，山谷一侧的岩壁上，赫然有一个黑漆漆的洞口。洞口附近，三五只形貌丑陋的怪物正在跳跃嬉闹！这些怪物大约有半人多高，浑身长满黑灰色的毛发，四肢细长，指爪尖锐，脸孔似人非人，眼眶深陷，嘴巴突出，口中发出“吱喳”的怪叫，正是传说中的山魈！
而在洞口旁边，四个苗族打扮的小女孩正蜷缩在一起，吓得瑟瑟发抖，低声哭泣，身上衣服有多处被撕破的痕迹，幸好看起来没有受到严重的伤害。几只山魈围着她们，不时伸出爪子去拨弄，似乎在玩弄自己的猎物。
“阿花！”石老头看到其中一个年纪稍大的女孩，眼睛瞬间就红了，抽出猎刀就要冲下去。
“等等！”胡八一一把拉住他，“硬冲不行！它们数量不少，而且动作灵活，万一逼急了伤害孩子就糟了！得想个办法把它们引开！”
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