驼铃在沙丘间滚过，带着西域的风尘落进部落——波斯商人阿里的三匹骆驼鼻尖沾着沙粒，背上的雕花木箱却一尘不染，箱体刻着缠枝葡萄纹，铜锁泛着温润的包浆。他刚解开绳结，就有细碎的白绒从箱缝飘出，阿石伸手接住，指尖触到一丝柔滑：“这是‘天山雪’蚕种？”阿里笑着掀开箱盖，里面铺着晒干的桑树叶，雪白的蚕茧嵌在叶间，绒毛在阳光下像撒了把碎星，“没错！这蚕吃桑快、结茧厚，就是得闯三关——桑苗弱了没叶喂，白僵菌沾身就僵，天热潮了茧子烂！”阿石捏起一枚蚕卵，卵壳上淡褐色的纹路弯弯曲曲，竟和他昨天画的桑田分布图上的枝桠重合，忍不住笑了。
为了让桑苗长得壮，阿石早把去年的棉田翻了三遍——棉根留在土里沤了一冬，腐解后散出的有机酸正好中和戈壁土的盐碱。他带着族人在田边挖了半人深的育苗沟，把桑籽混着棉田土埋进去，上面盖了层碎棉秆：“棉秆保墒，桑籽发芽快，等苗长到半尺高，再移栽到田里，桑叶准够喂蚕！”阿药背着竹篓往育苗沟边撒了圈草木灰，“灰能防地下虫啃根，桑苗长得齐！”
过了半个月，桑苗冒出嫩绿的芽尖，阿石却发现有几棵苗的叶片上沾了白斑——是白僵菌！阿狼扛着刚编好的马尾帚跑过来，帚柄是用去年的向日葵秆做的，软韧不伤苗：“我这就扫！”他蹲在沟边，顺着叶片轻轻扫动，把带菌的白斑扫进旁边的石灰坑，阿药还往坑里丢了把晒干的艾草：“艾草烟能杀菌，免得孢子飘去别的苗上！”两人守了三天，桑苗叶片渐渐恢复了翠绿，阿石摸着苗秆笑：“幸亏发现得早，不然桑叶真不够了！”
桑苗移栽到棉田时，阿筑带着人搭起了遮阳棚。他选的芦苇是初春割的，晒得干透却不脆，搭成一人高的架子，再把去年鞣好的薄羊皮铺上去——羊皮刮去了厚毛，只剩半透明的皮膜，正午的日头透过皮膜洒下来，变成柔和的光斑，既不晒蔫桑苗，又能让苗见着光。“等桑苗长到一人高，再把棚子拉高些，”阿筑拍了拍架子，“这样桑叶能往高了长，结得更密！”他还在棚柱上挂了串干辣椒和干艾草，风一吹，辛辣的香气飘满桑田，桑螟虫刚靠近就绕着飞开了。
蚕卵孵化那天，族里的姑娘们都围在竹匾旁——米粒大的蚕宝宝从卵里钻出来，浑身黑绒绒的，像撒了把细炭渣。阿药教她们把桑树叶切碎，撒在竹匾里：“这时候的蚕只能吃碎叶，等长到手指粗，再喂整叶！”女人们每天天不亮就去采桑叶，专挑带晨露的嫩叶，回来后先在清水里淘洗干净，沥干了再喂蚕，竹匾里的蚕宝宝吃得“沙沙”响，没几天就从黑绒球长成了白胖的“小虫子”。
可没过多久，正午的日头越来越毒，竹匾里的蚕开始打蔫。阿石让阿狼在蚕房顶上铺了层湿麻布，麻布吸了水，蚕房里的温度降了好几度；阿巢还在蚕房角落放了几个陶罐，罐里装着晒干的石灰，“石灰能吸潮气，茧子就不会烂！”族人们轮流守着蚕房，白天看温度，晚上查湿度，直到蚕宝宝开始吐丝——它们爬到竹匾角落的秸秆上，吐出银丝，慢慢裹住自己，没几天就结成了一个个雪白的蚕茧，像挂在秸秆上的小灯笼。
采摘蚕茧那天，部落里飘着淡淡的丝香。男人们戴着草绳手套，小心翼翼地把蚕茧从秸秆上摘下来，放进铺了棉布的竹筐里，生怕碰破茧壳；女人们则把蚕茧分类，饱满的留着缫丝，稍小的留着做蚕蛹酱。阿巢在窑洞深处支起了木缫车，车轴上涂了点桑籽油，转动时只发出轻微的“嗡嗡”声。她把蚕茧放进沸腾的热水里，用细竹棍轻轻搅动，等蚕丝的头儿冒出来，就缠在缫车的轮轴上，慢慢转动车轮——雪白的蚕丝顺着轮轴绕成线锭，在月光下泛着柔润的光泽，阿巢的额角渗着汗，却笑得眼睛都眯了：“你看这丝，比中原运来的绸子还亮！”
族人们用新纺的蚕丝织绸时，苏清寒特意选了块浅杏色的绸布，给部落里最年长的阿婆做了件软袍：“阿婆，这绸子软和，冬天裹着不冷！”阿婆摸着绸布，眼泪都笑出来了：“活了这么大，还是头回穿这么软的衣裳！”阿筑则把榨好的桑籽油装进陶瓮，除了点灯，还用来保养缫车和织机的零件：“涂了油，机器转得顺，织出来的绸子也平整！”阿药把榨油剩下的桑籽饼碾碎，掺在羊食和鸡食里，母羊吃了后奶水更足，母鸡下的蛋也比以前大了一圈。
商队再来时，阿里一进部落就被绸布的光泽吸引了。他拿起一匹宝蓝色的绸子（是阿巢用之前商人留下的靛蓝染料染的），贴在脸上摸了摸，惊叹道：“这丝的细滑，比波斯的金线绸还强！”他当场让人牵来三匹汗血宝马，换走了十匹绸子，又从驼背上取下一袋亚麻种，递给阿石：“这亚麻耐干，跟桑树轮着种最好——桑树根深，亚麻根浅，不抢地力，亚麻杆还能做麻绳，叶子能喂蚕！”林砚接过亚麻种，放进刻着狼纹的陶罐里，和之前的棉种、蚕种放在一起，陶罐排在窑洞的石壁上，像一排小小的“戈壁宝藏”。
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