卡尔凝视着那本神圣的典籍，突然明白了塞恩带他们来此的目的。这不只是参观，而是一种启蒙——让他们理解自己正在加入的传统有多么厚重，有多么神圣。
离开圣殿大厅时，卡尔感到自己发生了某种微妙的变化。训练不再只是为了生存，而是有了更深层的意义。他摸了摸口袋里的帝国徽章，第一次想象自己穿着蓝白相间的动力装甲，站在那些英雄行列中的样子。
然而，塞恩很快将他们拉回现实。
"明天开始第二阶段训练，"士官宣布，他们正穿过返回宿舍的走廊，"基因改造前的最终选拔。只有六个人能继续。"
那天晚上，宿舍里异常安静。九名新兵都知道，明天的测试将决定谁能进入下一阶段，谁会被淘汰。卡尔躺在床上，回想着圣殿大厅里的所见所闻。德克兰在下铺翻来覆去，艾丽莎则静静地擦拭着一把训练匕首。
"你觉得他们会测试什么？"德克兰最终打破了沉默。
卡尔摇摇头："不管是什么，肯定比我们经历过的都要难。"
"我听说，"艾丽莎压低声音，"最终选拔有时会...出人命。战团只想要最好的基因种子载体。"
卡尔想起训练中昏倒被带走的新兵，和伺服颅骨那句冰冷的"基因种子回收程序启动"。他不禁打了个寒战。
第二天黎明前，新兵们被带到了马库拉格最高山脉的基地。凛冽的寒风吹得他们睁不开眼，稀薄的空气让每一次呼吸都成为挣扎。
塞恩和几位教官已经在那里等候，身边堆放着各种装备。
"今天的测试很简单，"塞恩的声音在寒风中依然清晰，"负重五十公斤，穿越五十公里山地地形，在十二小时内到达终点。前六名完成者将继续训练。"
卡尔看了看分配给每个人的背包——里面装满了金属块，重量确实有五十公斤。背着这样的重量在如此恶劣的环境下行进五十公里，几乎是不可能完成的任务。
"路线已经输入你们的导航器，"塔洛斯士官补充道，"有五个检查点，必须按顺序通过。放弃或偏离路线意味着自动淘汰。"
没有更多解释，测试开始了。
最初的十公里还算顺利。卡尔保持着稳定的步伐，尽量节省体力。德克兰和艾丽莎跟在他附近，三人形成了一个默契的小组。其他新兵分散在周围，每个人都专注于自己的节奏。
到了二十公里处，情况开始恶化。海拔越来越高，温度降至冰点以下。卡尔的手指和脚趾失去了知觉，嘴唇干裂出血。背包的肩带深深勒进肉里，每一步都像是酷刑。
三十公里，第一个新兵倒下了。那是个来自农业世界的壮实男孩，一直表现优异。他突然跪倒在地，呕吐不止，然后向前扑倒，再也没有起来。医疗伺服颅骨迅速将他带走，留下雪地上的一滩血迹。
三十五公里，卡尔的小组遇到了第一个检查点。那是一个简陋的哨站，里面的教官只是扫描了他们手环上的数据，然后冷漠地挥手让他们继续。
四十公里，地狱真正开始了。卡尔的大腿肌肉开始痉挛，视线因缺氧而模糊。德克兰的脸色变得惨白，艾丽莎则不停地低声咒骂着什么。他们不再交谈，保存每一分体力用于前进。
四十五公里处，卡尔第一次想到了放弃。他的肺部像是着了火，心脏在胸腔里疯狂跳动。背包的重量似乎增加了一倍，将他不断压向地面。
就在这时，他摸到了口袋里的帝国徽章。
母亲临终前的面容浮现在眼前。"它会保护你，"她这样说过。卡尔想起科罗努斯四号上平凡的生活，想起兽人入侵那天的恐惧，想起母亲在病床上的嘱托。
一股莫名的力量涌上他的四肢。卡尔咬紧牙关，强迫自己继续前进。一步，又一步。德克兰和艾丽莎跟了上来，三人互相扶持着爬上一个陡坡。
最后五公里是最漫长的折磨。卡尔已经感觉不到自己的身体，只是机械地移动着双腿。他的意识开始飘忽，时而回到科罗努斯的农场，时而站在圣殿大厅的原体装甲前。
然后，奇迹般地，终点出现在了视野中。塞恩士官和几位教官站在那里，身旁是一个巨大的计时器。
卡尔、德克兰和艾丽莎几乎是同时冲过了终点线。他们瘫倒在雪地上，大口喘着气，连欢呼的力气都没有了。
计时器显示：11小时42分钟。
他们是第三、第四和第五名到达的。另外三名新兵紧随其后，在最后几分钟内完成了挑战。剩下的三人没有出现——卡尔后来得知，其中两人中途退出，一人在四十八公里处心脏骤停死亡。
塞恩看着这六名幸存者，点了点头："欢迎来到基因改造阶段，新兵们。"
卡尔躺在医疗室的床上，感受着营养液流入血管的冰凉触感。他的身体每一寸都在疼痛，但心中却充满了前所未有的成就感。窗外，马库拉格的月亮高高挂在天上，冰冷而美丽。
口袋里的帝国徽章贴着他的大腿，像是母亲无声的祝福。卡尔知道，真正的考验才刚刚开始。明天，他将迈出成为星际战士的第一步——第一次基因种子植入手术。
他闭上眼睛，梦见自己穿着蓝白相间的动力装甲，站在原体基里曼的圣像前宣誓。这一次，梦境中的他没有恐惧，只有坚定的决心。
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