一股寒意掠过所有队员的脊背。
“初步筛查，在‘马库拉格之耀号’上发现三个能量签名异常单位，分别位于下层引擎区、军械库三号调度室、以及…药剂师附属实验室。”战团长的每一个字都敲击在众人的神经上，“其他舰船仍在扫描中。我们不能打草惊蛇，必须确保一击必中，并在其可能启动自毁或发出警告前完全控制。”
他继续下达命令：“第七小队，你们是唯一拥有直接识别并应对此类目标经验的小队。我命令你们，立即前往上述地点，以例行安全检查或装备维护为名义，接近目标，进行最终确认。一旦确认是克隆体或改造体，立即以雷霆手段肃清，尽可能保留其大脑核心或数据存储单元以供研究。授权使用致命武力。愿帝皇指引你们的判断。”
通讯结束。舱内死一般的寂静。
清洗内部。命令真的下达了。他们要去的不是对抗异形或异端的战场，而是指向自己人，指向那些穿着同样蓝色动力甲、可能曾一起训练、一起畅饮、一起在战场上并肩流血的“兄弟”。怀疑的毒刺，已然刺入第七小队每个人的心中。
“你们都听到了。”塔洛斯士官的声音打破了沉默，冰冷如星舰的外壳，“收起任何不必要的情绪。我们现在是战团的外科手术刀，任务是精准地切除腐肉，避免更大的感染。任何犹豫或软弱，都可能导致整个战团乃至更多忠诚派系的毁灭。记住你们的身份，记住你们的职责。极限战士，随我行动！”
“为了帝皇和马库拉格！”队员们低沉地回应，但那战吼声中，缺少了往日的激昂，多了一份沉重的决绝。
雷鹰改变了航向，悄然汇入“马库拉格之耀号”庞大的阴影之中。对接过程异常安静，没有往常的地勤人员引导，通道入口处的守卫也换成了面孔陌生、眼神锐利、隶属于战团长荣誉卫队的精英战士，他们沉默地行礼，然后让开通路。
第七小队迅速进入战舰内部。庞大的舰体如同一个移动的钢铁城市，往常充斥着引擎的轰鸣、人员的走动、机械的运转声，此刻却显得过分安静，一种山雨欲来的压抑感弥漫在空气之中。
根据命令优先级，他们首先前往位于战舰腹地的下层引擎区。目标是该区域的一位动力主管技术军士，负责协调能源分配。
越是深入引擎区，空气越发灼热，巨大的能量导管如同金属巨兽的血管，在舱壁内嗡嗡作响，散发着臭氧和机油的气味。几名满身油污的机仆和低级技术员在忙碌，对这支全副武装经过的阿斯塔特小队投来敬畏又略带疑惑的目光。
塔洛斯打了个手势，小队立刻分散成标准的战术队形。德克兰和艾丽莎占据通道两侧有利位置，警惕可能出现的突发情况。塔洛斯和卡尔则走向主管控制室。
控制室内，目标人物——技术军士戈尔兰正站在巨大的控制台前，监控着密密麻麻的数据流。他看起来与寻常技术人员无异，略显花白的头发，专注的神情，沾着油渍的制服。听到动力盔甲的声音，他转过身，脸上露出标准的、略带疲惫的敬业笑容。
“塔洛斯士官？还有…霍恩兄弟？”他擦了擦手，“有什么能为您效劳？是登陆艇需要紧急维护吗？我看你们的雷鹰刚刚返航。”
他的言行举止毫无破绽。但就在他目光与卡尔接触的瞬间，卡尔感到左半身的纳米机械集群传来一阵极其细微、几乎无法察觉的悸动，仿佛嗅到了同类的气息。同时，他胸口的护符微微一热，一种本能的、源自基因深处的警惕感油然而生。原体记忆（或者说是霍恩的记忆？）碎片闪烁了一下，提示着某种非自然的、精心模仿的生命韵律。
塔洛斯面不改色：“例行安全检查，军士。最近亚空间波动频繁，战团长命令所有关键岗位进行双重核查。”他一边说着，一边看似随意地靠近，扫描着控制室的环境。
“当然，当然，安全第一。”戈尔兰点头附和，侧身让开控制台，“所有读数都在安全阈值内，第三引擎组的输出甚至比预期还稳定百分之零点…”
他的话戛然而止。
因为卡尔，在塔洛斯的眼神示意下，已经不动声色地移动到了一个可以同时封锁门口和控制台的位置。他没有举起武器，但姿态的改变本身就传递出巨大的压力。
戈尔兰的笑容僵硬了一瞬，极其短暂，几乎无法捕捉。但他眼神深处那一闪而过的冰冷计算光芒，没有逃过卡尔和塔洛斯锐利的眼睛。那不是人类的情感，更像是机器判断局势时的闪光。
“军士，”塔洛斯的声音低沉下来，带着不容置疑的威严，“请解除你的数据板和安全密钥，接受进一步检查。”
这是预设的确认指令。如果对方配合，或许还有极微小的可能是误判。但如果…
戈尔兰脸上的所有人类表情瞬间消失了，取而代之的是一种绝对的、非人的空洞和平静。“识别：清理协议启动。”他毫无起伏的机械合成音响起。
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