药剂师实验室的隔离门在身后沉重闭合，将那股混合着血腥、化学药剂与肉体焦糊味的亵渎气息暂时封锁。但那股味道，以及索拉恩临死前疯狂扭曲的面容和话语，却如同附骨之疽，牢牢钉在第七小队每位成员的意识深处，尤其是卡尔。
他动力拳套的指缝间还残留着高温熔解生物组织后冷却的细微残渣，左半身黑色甲壳下的纳米机械集群在经历了剧烈的共鸣和对抗后，正传递出一种异样的、疲惫的嗡鸣感，仿佛一群经过疯狂舞蹈后暂时蛰伏的毒蜂。那枚护符紧贴着他的胸膛，温度已从灼热降至一种恒定的、令人安心的微温，仿佛一位沉默的哨兵，刚刚击退了一次无形的入侵。
“原型体…融合…”索拉恩那非人的嘶吼依旧在他颅内回荡。这不是简单的克隆体，他似乎知道更多，他的疯狂直指卡尔存在的核心。霍恩家族的网，远比他们想象的更幽深、更诡异。
“清扫完毕。目标沉默。”塔洛斯士官的声音通过小队加密频道传来，打破了令人窒息的沉默，其语调是经过千锤百炼的、刻意剥离情感后的绝对冷静，如同用冰水浇灭余烬。“科尔，样本封存情况？”
“生物核心已使用最高等级隔离容器封存，外部干扰场开启。组织碎片样本同样处理完毕。建议尽快移交战团长直属技术神甫进行分析。”艾丽莎的回答同样精准、机械，但她操作数据板的手指比平时更快，透露出紧绷的神经。
德克兰重重地啐了一口，动力盔甲的扬声器将声音放大了些许，在这空旷的走廊里显得格外突兀。“呸！那玩意儿到底是个什么鬼东西？比虫族还恶心！最后那一下…他妈的简直像个被拆坏的玩具里面爬出来的血肉线团！”他粗犷的声音里带着一丝不易察觉的后怕，更多的是沸腾的怒火——对亵渎生命、玷污阿斯塔特神圣形象的行为的纯粹愤怒。
“那不是我们需要思考的问题，卡托尼亚。”塔洛斯打断他，目光锐利地扫过每一位队员，最后在卡尔身上停留了一瞬，“我们的任务是识别、清除、收集证据。思考与判断，是战团长和审议庭的职责。收起你的个人情绪，保持绝对专注。内部的敌人往往比外部的更致命，因为他们熟悉我们的战术，了解我们的弱点。”
他的话语像一道冰冷的铁箍，强行勒住了小队内部开始滋生的混乱与疑虑。塔洛斯的目光与卡尔相遇：“霍恩，报告你的状态。纳米机械的异常活动是否平息？”
卡尔深吸一口气，努力将翻腾的思绪压入心底最深处，试图用训练出的钢铁意志去隔绝那源自血脉的噪音。“暂时稳定，士官。但…共鸣感很强。尤其是在接近…那些目标时。它们似乎能感知到同类，或者…更高一级的控制信号。”他选择使用了更技术化的词汇，避免触及那些更令人不安的可能性。
“控制信号…”艾丽莎敏锐地捕捉到这个词，“士官，这很关键。如果霍恩的纳米机械网络存在一个中央控制节点或某种指令频率，那么卡尔兄弟…乃至所有可能被植入类似装置的单位，都可能成为潜在的被控目标。我们需要找出这个信号源或干扰/屏蔽它的方法。”
“回到舰桥后，这将是我们汇报的重点。”塔洛斯沉声道，“现在，保持最高警戒。叛徒不会坐以待毙，连续清除三个点，很可能已经惊动了更深层的老鼠。”
小队沿着寂静的走廊向舰桥方向快速移动。战舰内部的氛围变得更加诡异，往常应有的巡逻队和往来人员似乎被刻意调离了这片区域，只有冰冷的金属墙壁和永恒不变的引擎低鸣陪伴着他们。每一扇紧闭的舱门后，每一个通风管道的阴影中，似乎都隐藏着窥探的眼睛。怀疑的毒液已经注入血管，他们不再仅仅是在一艘熟悉的战舰上行走，而是在一座布满无形陷阱的迷宫中摸索。
这种令人窒息的紧张感，在他们即将抵达通往上层舰桥的升降平台时达到了顶峰。
升降平台外的交叉路口，另一支小队刚刚完成巡逻任务，正在原地休整。他们是第十战术小队，队长是资深士官瓦兰，一位以勇猛和略显古板的忠诚着称的老兵，脸上有一道与欧克兽人酋长搏斗留下的狰狞伤疤。看到第七小队过来，瓦兰抬手打了个招呼。
“塔洛斯！听说你们刚执行了一次紧急回收任务？引擎区那边动静不小，还触发了隔离警报。”瓦兰的声音洪亮，带着老兵特有的粗粝感。
按照常规流程，塔洛斯应停下进行简短的任务对接。但此刻，塔洛斯只是微微颔首，脚步并未停留：“例行安全核查，瓦兰。发现了一些技术隐患，已处理。我们现在需立即向战团长汇报。”
然而，就在两支小队擦肩而过的瞬间，卡尔左半身的纳米机械猛地传来一阵尖锐的、绝非善意的刺痛感！远比之前遇到戈尔兰和军械官时更强烈、更急促！同时，他胸口的护符也骤然发热，发出只有他能感知的警告性震颤！
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