“马库拉格之耀号”内部的紧张气氛并未因审判庭的离去而消散，反而像绷紧的弓弦，维持着一种一触即发的寂静。卡尔在高度监控的舱室内度过了数日。每日，沃拉克大医师的技术神甫团队都会前来进行详尽的生理扫描和数据采集，询问他关于纳米机械的任何细微感受，过程繁琐而令人疲惫。艾丽莎·科尔也会定期到来，以检查数据板接口为掩护，与他交换极其有限的信息——关于下层回收区的初步侦查毫无收获，对方异常狡猾，抹除了一切痕迹。
卡尔感觉自己就像被关在玻璃笼子里的珍稀野兽，被观察，被研究，等待着一个未知的判决。这种无力感几乎要将他逼疯。他渴望行动，渴望回到战场，哪怕那意味着危险，也比这种缓慢的煎熬要好。
他的祈祷（如果那能算是祈祷的话）似乎得到了某种回应。在审判庭到访后的第七个标准日，任务指令终于下达了。
指令直接来自战团长办公室，加密等级为“琥珀协议”附属指令。任务内容：前往一个不久前刚被极限战士清剿过的、曾属于霍恩家族的秘密研究基地废墟（位于一颗偏远的、环境恶劣的死亡星球），回收可能残留的、未被完全摧毁的特定实验数据核心。根据要塞残留资料显示，该核心可能采用特殊生物合金铸造，极端环境下仍有微小概率保存部分数据。
任务小队规模极小：塔洛斯士官，卡尔，艾丽莎·科尔。德克兰被安排执行另一项外围警戒任务，显然是为了避免他冲动的性格干扰到关键的回收工作。
“这是一次试探，也是一次机会，霍恩。”塔洛斯在出发前，于雷鹰炮艇内对卡尔低声说道，“战团长需要更具体的数据来评估你的状态和价值。那个地方与你体内的‘东西’同源，可能会引发某种反应。控制它，利用它找到我们需要的东西，但绝对不要被它控制。明白吗？”
“明白，士官。”卡尔检查着手中的热熔枪，眼神坚定。终于能离开那座钢铁囚笼，让他体内的血液似乎都流动得更快了一些。
艾丽莎则在一旁最后一次检查着精密的探测和回收设备：“根据环境扫描，该区域辐射和有毒尘埃浓度极高，且有不稳定的地质活动。我们的时间有限。我会尝试用设备扫描信号，但…卡尔，如果你的‘感应’能提供更精确的指引，效率会高很多。”她的语气平静，但眼神传递着任务优先的期待。
雷炮艇冲破死亡星球稀薄而污浊的大气层，下方是一片荒芜、破碎的景象。巨大的坑洞、扭曲的金属残骸、被能量武器熔化成玻璃状的地表，无不诉说着之前那场清剿战的激烈。堡垒主体已经彻底坍塌，如同一个巨人的尸骸，暴露在呼啸的狂风和致命的辐射尘中。
炮艇在一片相对平坦的焦土上降落，狂风立刻裹挟着沙砾和辐射尘扑打着舱门。
“环境恶劣，保持盔甲密闭状态。任务时间，两个标准时。超时必须撤离。”塔洛斯下达指令。
三人小队走出炮艇，立刻感受到了环境的严酷。能见度极低，狂风呼啸，传感器不断发出辐射超标的警报。
废墟规模极大，想要在短时间内找到一个小小的数据核心，无异于大海捞针。
艾丽莎立刻展开设备，开始扫描特定的金属和能量信号，但强烈的辐射干扰让扫描效果大打折扣，屏幕上一片雪花和杂讯。
“干扰太强了！常规扫描几乎失效！”艾丽莎报告道，声音透过头盔扬声器也带着一丝焦急。
塔洛斯看向卡尔：“霍恩，看你的了。集中精神，尝试感受…任何不寻常的东西。”
卡尔点点头。他闭上眼睛，屏蔽掉外部狂风的噪音和辐射警报的干扰，将全部意识集中向左臂，集中向那些与他血脉相连的纳米机械。他不再像上次那样强行“询问”，而是更像一种被动的“倾听”，仿佛在嘈杂的电台中尝试调频，寻找那个熟悉的信号。
起初，只有一片混沌。辐射环境对纳米机械似乎也有干扰。但渐渐地，随着他精神的高度集中，一种极其微弱、断断续续的…“共鸣感”开始浮现。不是声音，也不是图像，而是一种方向性的牵引，仿佛指南针指向磁极。
“这边…”卡尔抬起手指向废墟深处一个巨大的、半埋入地下的坍塌入口，“我感觉到了…一种微弱的吸引。在那个方向。”
“带路。科尔，跟上，注意环境扫描和记录。”塔洛斯毫不犹豫地下令。
三人深一脚浅一脚地踏入废墟。内部更是破败不堪，巨大的承重柱断裂，天花板塌陷，到处是烧焦的痕迹和爆炸留下的残骸。他们不得不时常攀爬或清理障碍物才能前进。
卡尔的“感应”时强时弱，仿佛受到干扰。但他始终能把握住那个大致的方向，引导着小队向废墟核心区域深入。
“温度在升高…前方有地热泄漏，小心。”艾丽莎提醒道。
他们穿过一条被熔化的管道堵塞了一半的走廊，眼前出现了一个相对宽阔的大厅。这里似乎是遭受打击最严重的地方，中央有一个巨大的爆炸坑，边缘的金属都被高温熔化了。空气中弥漫着浓重的臭氧和某种化学试剂泄漏的刺鼻气味。
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