卡尔背靠着冰冷的病房金属门，冷汗浸透了他的训练服。脑海中那充满诡诈与诱惑的低语余音袅袅，如同跗骨之蛆，不断撩拨着他刚刚暴露出的脆弱与迷茫。万变之主的直接低语，比以往任何一次都要清晰，都要更具针对性，直指他内心最深的恐惧和…那一丝不该有的悸动。
放弃忠诚，拥抱力量，获得“自由”…
这几个词如同魔咒般在他脑中盘旋。它们所描绘的场景，那个抬手间湮灭恶魔、掌控命运的“神选卡尔”，与他内心深处对无力感的恐惧和对保护战友的渴望，产生了危险的重合。
不！不能这样！
卡尔猛地挺直身体，用力甩了甩头，试图将那些亵渎的念头驱逐出去。他紧紧握住双拳，指甲几乎要嵌进掌心，用疼痛来提醒自己现实。
他是卡尔·霍恩，极限战士第七连第二小队成员，行星防御部队之子。他的忠诚属于帝皇，属于基里曼原体，属于奥特拉玛！他不是什么神选，更不会成为混沌的玩物！
战团长信任他，顶住了灰骑士的压力将他保下。戈尔登士官和兄弟们依旧接纳他。德克兰还在病床上挣扎求生…他绝不能倒下！绝不能辜负这一切！
一股强烈的、近乎固执的决心从他心底涌起，暂时压倒了那些低语和恐惧。他深吸几口气，努力让表情恢复平静，然后大步离开医疗区，走向训练场。他需要运动，需要流汗，需要用疲惫来麻痹自己，需要用熟悉的训练来重新确认自己的身份。
在训练场上，他如同自虐般疯狂地进行着高强度射击训练和体能锻炼。爆弹枪的后坐力震得他肩膀发麻，高强度的奔跑和器械训练让他肌肉发酸、汗如雨下。莱克斯和克里夫路过时都有些惊讶地看着他，但并没有打扰。他们都能感觉到卡尔身上那股不同寻常的紧绷感。
直到身体几乎达到极限，每一块肌肉都在尖叫抗议，卡尔才精疲力尽地停下来，瘫坐在训练场边缘，大口喘着气。极度的疲惫确实让那些低语暂时远去了一些，但内心深处的那片阴霾，却并未真正消散。他知道，这只是暂时的压制。
…
与此同时，在战团长办公室旁边的私人沉思间内，卡尔加正与戈尔登士官进行着一场严肃的谈话。
“…卡尔的情况，我已知晓。”卡尔加背对着戈尔登，望着窗外无尽的星空，声音平稳却带着重量，“莫雷诺队长的担忧并非空穴来风。万变之主的目光，确实已经牢牢锁定了他。”
戈尔登心中一紧，立刻说道：“战团长，卡尔他的意志非常坚定！他一直在抵抗！他…”
卡尔加抬起手，打断了他：“我知道，戈尔登士官。我并非怀疑他的忠诚。否则我也不会将他留下。”他转过身，目光锐利地看着戈尔登，“但信任，不能替代警惕和引导。我们将他留下，就意味着要承担起这份责任，引导他正确使用那份力量，或者至少，控制住它。”
“我明白，战团长。”戈尔登郑重地回答。
“从现在起，”卡尔加下达指令，“第二小队的任务优先级进行调整。尽量减少执行需要深入亚空间或直接面对高强度混沌污染的任务。你们的首要任务，是确保卡尔·霍恩的状态稳定。你是他的士官，也是他最信任的兄弟之一，你要密切关注他的任何细微变化——无论是行为、情绪还是战斗方式。”
“是！战团长！”
“此外，”卡尔加顿了顿，“我会安排智库馆长定期为卡尔进行秘密的心理评估和灵能疏导。这件事必须绝对保密，仅限于你、我和智库馆长知晓。绝不能让灰骑士，尤其是莫雷诺队长知道。”
戈尔登立刻明白了战团长的深意——这是在暗中帮助卡尔，同时也是在掌握主动权，避免灰骑士借题发挥。他感受到了战团长那份沉甸甸的信任和良苦用心。
“保证完成任务，战团长！绝不会泄露分毫！”
“去吧。”卡尔加挥了挥手，“记住，戈尔登士官，我们现在是在走钢丝。一边是战友的情谊和信任，另一边是帝国的大义和无法估量的风险。平衡好它们。”
戈尔登敬礼后，心情沉重却又充满决心地离开了。他知道，接下来的日子，第二小队和他本人，都将面临前所未有的考验。
…
医疗室内，莉娜趁着索尔不注意，又偷偷溜了进来。她坐在德克兰床边的小椅子上，拿出数据板，小声地念着一本关于马库拉格历史的故事书——这是她最近认字练习的一部分。
她念得磕磕绊绊，时不时需要停下来拼读，但神情异常认真。她相信德克兰大人一定能听到，这些故事能带给他力量。
当她念到一段关于极限战士在远古时代一场伟大胜利的篇章时，她似乎看到，德克兰那一直望着天花板的、空洞的眼神，极其轻微地、几乎难以察觉地…向她这边转动了一毫米。
莉娜的声音顿住了，她屏住呼吸，瞪大了眼睛仔细看着。
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