市集旁新盖起的土坯房里，传来孩童的读书声。苏念霜正教孩子们辨识不同产地的盐晶与茶叶，黑板上用盐粒与茶末拼出“诚信”二字。“这是雪盐，来自雪莲谷的冰泉，”她举起块透明的盐晶，“这是岩盐，带着茶马古道的矿味。”
个虎头虎脑的男孩突然举手，手里举着块沾着茶渍的盐砖：“我爹说，当年马帮用这盐砖压茶砖，能防蛀虫。”林晚星认出他是听涛庵小尼的弟弟，颈后也有块月牙形的胎记，只是颜色更浅些。“你爹是马帮的赶马人，”她摸了摸男孩的头，“当年为了保护茶种，被盐帮砍伤了腿。”
学堂的墙角摆着个旧茶箱，里面装着孩子们收集的“宝贝”：有冷霜华用冰棱刻的雪莲，有沈砚之用茶刀削的木牌，还有林晚星腌制的牦牛肉干。江墨白的河图洛书被当作教具，孩子们用手指沿着商路图爬行，模仿驼队的脚步声唱《茶盐谣》，声音稚嫩却字字清晰，像撒在盐田上的茶种，带着破土而出的力量。
放学时，孩子们排着队领取苏茶婆做的“年轮饼”，饼里夹着雪莲花瓣与晶盐粒。瞎眼的老妪坐在学堂门口，用茶梗给孩子们编小玩意儿，她编的骆驼嘴里都叼着片茶叶，驼峰里藏着颗盐粒。“这是马帮的规矩，”她笑着说，“走到哪儿，都不能忘了盐的本、茶的根。”
五、古道新谣
盐茶酒酿成那天，整个市集都飘着奇异的香气。巡抚亲自赶来封坛，他将三枚印章同时盖在坛口的红布上：马帮的雪莲印、官府的铜鱼印、盐商的三足鼎印，三印交叠处，渗出的酒液在地上凝成朵完整的雪莲。
“从今日起，”巡抚举起封好的酒坛，“盐茶古道的通关文牒，都要蘸这酒盖章。”他将第一份文牒递给林晚星，上面用茶汁写着“星味小厨”四个大字，旁边画着柄混沌天机勺，勺底刻着行小字：“万物相生，皆有缘法。”
沈砚之带着驼队出发时，队伍里多了许多新面孔：有听涛庵的小尼，有滇南的茶农，还有瞎眼老妪收养的孤儿。他们腰间都挂着统一的雪莲木牌，驼铃里混着《茶盐谣》的歌声，沿着河图洛书标注的新商路缓缓前行。冷霜华站在毡房门口挥手，狼头鞘弯刀在阳光下泛着柔和的光，不再是杀人的利器，而是守护商路的象征。
苏念霜培育的“盐胎茶”已长成半人高，枝叶间绽放的白色花朵里，藏着细小的盐晶。男孩摘下朵花递给苏茶婆，老人将花瓣放进嘴里，慢慢咀嚼：“有当年你爹做的雪莲糕味道。”她望向远方的商路，夕阳将驼队的影子拉得很长，与盐茶秘境里的星图渐渐重合。
林晚星与江墨白并肩站在毡房的高台上，看着市集的灯火渐次亮起。西域的风送来远处的歌声，那是新编的《茶盐谣》：“盐铺路，茶架桥，马帮儿女走今朝。星作灯，月为标，千年古道换新潮。”混沌天机勺在她掌心轻轻震动，勺面映出幅遥远的景象——百年后的盐茶古道上，星味小厨的招牌依然醒目，毡房外的茶苗已长成参天大树，树干的年轮里，藏着无数个团圆的故事。
夜深时，林晚星将最后一块雪莲木牌挂在门楣上。三枚木牌在风中轻轻碰撞，发出清脆的声响，像极了二十年前苏茶婆怀抱里，那对双胞胎女婴的笑声。灶台上的铜锅里，酥油茶还在微微沸腾，里面煮着新采的盐胎茶叶，香气漫过毡房，漫过市集，漫过绵延千里的盐茶古道，与月光交织在一起，化作永不消散的温暖。
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