台伯河的水波荡漾，将罗马城的轮廓映得愈发恢弘。凝香号的船队缓缓驶入奥斯蒂亚港，船舷上堆积的琥珀饰品与丝绸行囊格外惹眼——打磨光亮的琥珀泛着温润的金红光泽，绣着云纹的丝绸在阳光下流转着柔光，刚靠岸便引来无数围观者的惊叹。
“是凝香号！他们从北海回来了！”
“那就是日耳曼尼亚的琥珀？竟这般精美！”
人群中，几道阴鸷的目光悄然锁定了船队。为首的是罗马富商克拉苏，他身着华贵的托加袍，腰间佩着宝石腰带，身后跟着几名元老院议员的亲信。“哼，一个东方商人，竟想垄断罗马的琥珀与丝绸贸易，真是痴心妄想。”克拉苏冷笑一声，眼中闪过算计。
沈清辞一行人刚安顿好货物，便接到了皇帝提比略的召见。奥古斯都宫内，提比略看着案几上的琥珀饰品，龙颜大悦：“沈当家，这北海琥珀经你加工，竟成了如此珍品！东方贵族若见此宝物，定会争相购买。”
尤利娅皇后也拿起一枚琥珀发簪，赞不绝口：“这工艺精妙绝伦，比罗马的宝石雕刻更具韵味。凝香号若能将其批量运往东方，定能为罗马带来巨额财富。”
沈清辞躬身道：“陛下与皇后谬赞。臣已与盎格鲁、撒克逊部落达成协议，每月可收购大量加工好的琥珀，同时将东方丝绸、瓷器运往北海。只是陆路运输需经安息帝国，还望陛下能出面协调，保障商路畅通。”
提比略当即应允：“朕会派遣使节与安息帝国交涉，为凝香号开辟专属商道。今后，罗马将全力支持你贯通欧亚贸易。”
然而，就在沈清辞准备举办贸易展会，向罗马贵族推介琥珀与丝绸时，意外却接踵而至。先是几名贵族派人来投诉，称从凝香号预订的丝绸“质地粗糙，并非正宗东方丝绸”；随后，克拉苏在元老院散布谣言，说凝香号的琥珀是“树脂伪造，欺瞒贵族”，甚至煽动部分商人联合抵制凝香号。
“这克拉苏太过分了！”周启年气得拍案而起，“他一直垄断罗马的香料贸易，见我们势头正好，便故意使绊子！”霍烈握紧长刀：“要不要我去教训他一顿，让他闭嘴？”
沈清辞却冷静摇头：“暴力解决不了问题。克拉苏背后有元老院势力，硬拼只会让我们陷入被动。我们只需用事实证明自己，让谣言不攻自破。”
贸易展会当日，罗马贵族云集于凝香号的罗马工坊。克拉苏带着几名亲信前来，一进门便高声嚷嚷：“沈当家，听说你用假琥珀、假丝绸欺骗大家？今日若不给个说法，我们绝不罢休！”
沈清辞从容一笑，示意工匠呈上三样东西：一块未经加工的琥珀原石、一杯清水、一盒“澄心香”。“克拉苏大人，琥珀真伪，一验便知。”她将琥珀原石与饰品一同放入清水中，“天然琥珀质地轻盈，会浮于水面；而树脂伪造之物，定会沉底。”
众人凑近一看，只见所有琥珀饰品与原石皆浮在水面，无一下沉。沈清辞又点燃“澄心香”，那香气清雅纯净，带着东方檀香的沉稳，她拿起一块丝绸，在香雾中轻轻擦拭：“正宗东方丝绸，经香料擦拭后，会吸附香气，且光泽更盛。若为伪造，不仅无此效果，还会起毛脱丝。”
贵族们纷纷上前验证，果然，丝绸经香雾擦拭后，香气萦绕不散，质地光滑柔韧，绝非劣质品。一名之前投诉的贵族面露愧色：“沈当家，是我误会了你。之前收到的‘劣质丝绸’，想来是被人调包了。”
克拉苏脸色一阵青一阵白，仍强辩道：“即便琥珀与丝绸是真的，你一个东方商人，凭什么垄断贸易？罗马的市场，该由罗马人做主！”
“贸易从无垄断之说，唯有互利共赢。”沈清辞朗声道，“凝香号愿与罗马商人合作，共享商路与资源。凡加入我们贸易联盟的商人，可获得琥珀与丝绸的优先供货权，关税减免的福利也可共享。”
她顿了顿，目光扫过在场贵族与商人：“我知道，克拉苏大人一直从事香料贸易。若你愿意放下成见，凝香号可将日耳曼尼亚的独特香料分销给你，让你开拓新的市场。你我与其相互倾轧，不如携手赚遍欧亚大陆的财富。”
这番话让在场商人纷纷动心。克拉苏愣住了，他本想打压凝香号，却没想到沈清辞竟愿意与他合作。他权衡利弊——凝香号有皇帝支持，商路遍布欧亚，与其为敌，不如结盟获利。
“好！我信你一次！”克拉苏咬牙道，“我愿加入贸易联盟，但若你日后反悔，我定不饶你！”
沈清辞含笑伸手：“诚信为本，共赢为道。今后，我们便是盟友。”
展会结束后，罗马贵族争相订购琥珀饰品与丝绸，订单源源不断。沈清辞趁热打铁，与安息帝国的商队达成协议，由安息商队负责陆路运输，将琥珀、罗马橄榄油运往东方，同时将东方的瓷器、茶叶、丝绸运往罗马与北海，形成“海路+陆路”的双向贸易网络。
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