“听说主要是商议拓展西去的商路，准备派人联络波斯和大食，让咱们的商队能直接抵达地中海沿岸。”李忠压低声音道，“还有就是要进一步完善驿站制度，在莫贺延碛这些危险地段增设堡垒，调派更多戍卒巡逻，保障商队安全。”
“这可是天大的好事！”王敬激动地说道，“若是能打通直达波斯的商路，咱们的丝绸、茶叶就能卖个更好的价钱，西域的货物也能更便捷地运往中原，这生意可就越做越大了！”
安顿好商队后，王敬便带着阿吉赶往都护府。龟兹都护府位于城中心，原是龟兹国王的旧宫殿，经汉人工匠修缮扩建后，既保留了西域建筑的雄浑，又融入了中原宫殿的规整。府门前，卫兵肃立，神色庄重，往来的官员、城邦首领、商人代表络绎不绝，皆是神色肃穆而带着期盼。
王敬出示了商队首领的凭证，顺利进入府内。议事大厅宽敞明亮，正中摆放着一张巨大的案几，案几后坐着一位身着紫色官袍的青年，面容俊朗，目光深邃，正是西域都护使苏弈。苏弈年方三十，出身将门，早年随父亲征战北疆，后主动请缨出使西域，任职三年间，平定叛乱、安抚各族、疏通商路，深得西域各族人民的爱戴，被尊称为“苏都护”。
大厅两侧，左侧坐着西域各城邦的首领，龟兹王白纯、于阗王尉迟胜、疏勒王裴达干等皆在其列，他们身着本族的华贵服饰，神色恭敬；右侧则是各族商人代表，有汉人、粟特人、波斯人、突厥人，王敬找了个空位坐下，目光不自觉地落在苏弈身上。
苏弈见众人到齐，抬手示意安静，声音沉稳而有力：“今日召集诸位前来，有两件大事商议。其一，是拓展西去商路。如今西域内部安定，商路畅通，但咱们的商队大多只到波斯东部，若能打通直达波斯腹地乃至大食、罗马的商路，不仅能让胡汉货物互通有无，更能让西域成为连接东西方的枢纽，造福各族百姓。其二，是加强商路安全。近日接到禀报，莫贺延碛、罗布泊一带出现盗匪，劫掠商队，扰乱秩序，需尽快出兵清剿，并增设堡垒驿站，确保商路万无一失。”
话音刚落，大厅内便响起了窃窃私语声。疏勒王裴达干率先起身，躬身说道：“苏都护所言极是！我疏勒位于西域南道要冲，商路畅通与否，关系到城邦的生死存亡。此前商路受阻，我族百姓困苦不堪，如今托都护的福，商旅不绝，百姓富足。若要拓展西去商路，我疏勒愿出人力物力，协助修筑道路、设立驿站！”
“裴大王深明大义，本都护多谢了。”苏弈颔首示意，“不过拓展商路，路途遥远，艰险重重，需联络波斯方面，达成通商协议，方能顺利推进。本都护已选派使者，携带中原的丝绸、茶叶、瓷器，前往波斯面见国王，商议通商事宜。”
这时，一位身着波斯服饰的商人代表起身说道：“苏都护，我是波斯商人伊思梅尔，在西域经商已有十年。波斯国王素来仰慕中原文化，若能与大汉朝通商，定然乐见其成。我愿写信给波斯的商会盟友，协助使者联络国王，促成此事。”
“甚好！”苏弈面露喜色，“伊思梅尔先生久居西域，熟悉东西方商路，有你的协助，此事必定事半功倍。”
就在此时，龟兹王白纯身旁的一位大臣起身说道：“苏都护，拓展商路、清剿盗匪，皆是好事，但我龟兹近来遭遇旱灾，绿洲水源减少，百姓耕种困难，若再出人力物力，恐难以支撑啊。”
此言一出，大厅内的气氛顿时有些凝重。不少城邦首领纷纷附和，说各自城邦也面临着粮草不足、物资匮乏的问题，难以全力支持都护府的举措。
苏弈闻言，神色平静地说道：“诸位大王的难处，本都护知晓。西域之地，气候干旱，水源稀少，农业收成不稳定，这是长久以来的难题。不过诸位放心，朝廷已下令，调拨十万石粮食、五千匹绸缎运往西域，救济受灾城邦；同时，本都护已召集中原的水利工匠，前往各城邦指导修筑水渠、开垦绿洲，推广中原的耕作技术，提高粮食产量。待秋收之后，各城邦的物资匮乏问题，定然能得到缓解。”
他顿了顿，目光扫过众人，语气坚定：“但商路拓展与盗匪清剿，事关西域长远安定，刻不容缓。本都护之意，各城邦无需额外征调民力，只需出人参与联防巡逻；物资方面，由都护府从朝廷调拨的粮草中统一供应。此外，凡参与商路建设与联防的城邦，日后商路通行税可减免三成，优先获得中原的丝绸、茶叶等紧俏货物。”
这番话既体谅了各城邦的难处，又给出了实实在在的好处，众首领顿时面露喜色，纷纷表示愿意支持都护府的举措。龟兹王白纯起身说道：“苏都护如此体恤民情，我龟兹愿派出三千兵士，参与莫贺延碛的盗匪清剿与驿站守卫！”
“我于阗愿出两千兵士，并捐献五百匹良马！”于阗王尉迟胜也立刻响应。
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