“听说主要是商议拓展西去的商路,准备派人联络波斯和大食,让咱们的商队能直接抵达地中海沿岸。”李忠压低声音道,“还有就是要进一步完善驿站制度,在莫贺延碛这些危险地段增设堡垒,调派更多戍卒巡逻,保障商队安全。”
“这可是天大的好事!”王敬激动地说道,“若是能打通直达波斯的商路,咱们的丝绸、茶叶就能卖个更好的价钱,西域的货物也能更便捷地运往中原,这生意可就越做越大了!”
安顿好商队后,王敬便带着阿吉赶往都护府。龟兹都护府位于城中心,原是龟兹国王的旧宫殿,经汉人工匠修缮扩建后,既保留了西域建筑的雄浑,又融入了中原宫殿的规整。府门前,卫兵肃立,神色庄重,往来的官员、城邦首领、商人代表络绎不绝,皆是神色肃穆而带着期盼。
王敬出示了商队首领的凭证,顺利进入府内。议事大厅宽敞明亮,正中摆放着一张巨大的案几,案几后坐着一位身着紫色官袍的青年,面容俊朗,目光深邃,正是西域都护使苏弈。苏弈年方三十,出身将门,早年随父亲征战北疆,后主动请缨出使西域,任职三年间,平定叛乱、安抚各族、疏通商路,深得西域各族人民的爱戴,被尊称为“苏都护”。
大厅两侧,左侧坐着西域各城邦的首领,龟兹王白纯、于阗王尉迟胜、疏勒王裴达干等皆在其列,他们身着本族的华贵服饰,神色恭敬;右侧则是各族商人代表,有汉人、粟特人、波斯人、突厥人,王敬找了个空位坐下,目光不自觉地落在苏弈身上。
苏弈见众人到齐,抬手示意安静,声音沉稳而有力:“今日召集诸位前来,有两件大事商议。其一,是拓展西去商路。如今西域内部安定,商路畅通,但咱们的商队大多只到波斯东部,若能打通直达波斯腹地乃至大食、罗马的商路,不仅能让胡汉货物互通有无,更能让西域成为连接东西方的枢纽,造福各族百姓。其二,是加强商路安全。近日接到禀报,莫贺延碛、罗布泊一带出现盗匪,劫掠商队,扰乱秩序,需尽快出兵清剿,并增设堡垒驿站,确保商路万无一失。”
话音刚落,大厅内便响起了窃窃私语声。疏勒王裴达干率先起身,躬身说道:“苏都护所言极是!我疏勒位于西域南道要冲,商路畅通与否,关系到城邦的生死存亡。此前商路受阻,我族百姓困苦不堪,如今托都护的福,商旅不绝,百姓富足。若要拓展西去商路,我疏勒愿出人力物力,协助修筑道路、设立驿站!”
“裴大王深明大义,本都护多谢了。”苏弈颔首示意,“不过拓展商路,路途遥远,艰险重重,需联络波斯方面,达成通商协议,方能顺利推进。本都护已选派使者,携带中原的丝绸、茶叶、瓷器,前往波斯面见国王,商议通商事宜。”
这时,一位身着波斯服饰的商人代表起身说道:“苏都护,我是波斯商人伊思梅尔,在西域经商已有十年。波斯国王素来仰慕中原文化,若能与大汉朝通商,定然乐见其成。我愿写信给波斯的商会盟友,协助使者联络国王,促成此事。”
“甚好!”苏弈面露喜色,“伊思梅尔先生久居西域,熟悉东西方商路,有你的协助,此事必定事半功倍。”
就在此时,龟兹王白纯身旁的一位大臣起身说道:“苏都护,拓展商路、清剿盗匪,皆是好事,但我龟兹近来遭遇旱灾,绿洲水源减少,百姓耕种困难,若再出人力物力,恐难以支撑啊。”
此言一出,大厅内的气氛顿时有些凝重。不少城邦首领纷纷附和,说各自城邦也面临着粮草不足、物资匮乏的问题,难以全力支持都护府的举措。
苏弈闻言,神色平静地说道:“诸位大王的难处,本都护知晓。西域之地,气候干旱,水源稀少,农业收成不稳定,这是长久以来的难题。不过诸位放心,朝廷已下令,调拨十万石粮食、五千匹绸缎运往西域,救济受灾城邦;同时,本都护已召集中原的水利工匠,前往各城邦指导修筑水渠、开垦绿洲,推广中原的耕作技术,提高粮食产量。待秋收之后,各城邦的物资匮乏问题,定然能得到缓解。”
他顿了顿,目光扫过众人,语气坚定:“但商路拓展与盗匪清剿,事关西域长远安定,刻不容缓。本都护之意,各城邦无需额外征调民力,只需出人参与联防巡逻;物资方面,由都护府从朝廷调拨的粮草中统一供应。此外,凡参与商路建设与联防的城邦,日后商路通行税可减免三成,优先获得中原的丝绸、茶叶等紧俏货物。”
这番话既体谅了各城邦的难处,又给出了实实在在的好处,众首领顿时面露喜色,纷纷表示愿意支持都护府的举措。龟兹王白纯起身说道:“苏都护如此体恤民情,我龟兹愿派出三千兵士,参与莫贺延碛的盗匪清剿与驿站守卫!”
“我于阗愿出两千兵士,并捐献五百匹良马!”于阗王尉迟胜也立刻响应。
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