是谁？
青霜端着热茶进来，也听到了那咳嗽声，脸色微微一变，压低声音道：“姑娘莫怕，许是……是沈先生在后山石洞那边。老爷说沈先生有旧疾，畏寒，石洞引了地龙，比暖阁更避风些，允他偶尔在那里调养……”
沈先生？那个沉默寡言、如同影子般存在、负责教习弟弟云知远骑射的西席，沈砚？
云知微模糊的记忆里掠过一道玄色身影，总是低着头，沉默地跟在弟弟身后，存在感稀薄得如同空气。她从未留意过此人。畏寒？旧疾？她混沌的思绪无法将这与那个模糊的影子联系起来。
咳嗽声又起，比方才更剧烈了几分，带着一种撕心裂肺的破碎感。云知微心口莫名一紧。那声音里蕴含的痛苦太过真实，竟让她感同身受般，骨髓深处蛰伏的寒意似乎也跟着共鸣了一下。鬼使神差地，她撑着虚软的身体，扶着窗棂站了起来。
“姑娘，您要去哪儿？”青霜连忙放下茶盏。
“透……透气。”云知微声音虚弱，目光却不由自主地投向暖阁后方那片嶙峋的假山石。她扶着廊柱，一步步挪向暖阁后门。青霜想阻拦，却被她眼中某种固执的神色慑住，只得忧心忡忡地跟上。
推开虚掩的后门，一条鹅卵石铺就的小径蜿蜒伸向假山深处。温泉水汽氤氲，空气湿润温暖。咳嗽声变得清晰，正是从前方一个被藤蔓半掩的石洞口传来。
云知微脚步虚浮，循声靠近。洞内光线昏暗，隐约可见一道颀长挺拔的玄色身影背对着洞口，倚靠在冰冷的石壁上。他一手撑在石壁上，指节因用力而泛白，另一只手紧紧捂着自己的嘴，肩膀因剧烈的咳嗽而剧烈地起伏、颤抖。每一次压抑的咳喘，都像是耗尽了他全身的力气。
她停在不远处，隔着垂落的藤蔓缝隙看着那痛苦颤动的背影。一种莫名的、混杂着同病相怜的悲悯悄然滋生。她正欲开口询问是否需要帮助——
那压抑的咳嗽声骤然停止！
仿佛被无形的刀锋切断。
洞内的空气瞬间凝滞。
背对着她的那道玄色身影，极其缓慢地、极其僵硬地转过了身。
藤蔓的阴影在他脸上晃动，模糊了五官的细节。但云知微的视线，却如同被无形的钉子钉住，死死地、不受控制地落在了他因咳嗽而微微敞开的衣襟处！
就在那线条冷硬的下颌下方，紧贴着凸起的喉结边缘，一道狰狞的烙印，毫无遮掩地暴露在昏暗的光线下！
那烙印约莫半指长，边缘极不规则，如同被烧红的烙铁硬生生烫进皮肉深处后留下的永久疤痕。皮肉翻卷凸起，呈现出一种极其丑陋、令人作呕的暗红肉色，如同一条剧毒的蜈蚣，死死咬噬在脖颈最脆弱的地方！烙印的形状扭曲怪异，依稀可辨是某种……从未见过的、透着蛮荒与邪异气息的图腾！
一股冰冷的、带着血腥气的恐惧感，如同毒蛇般瞬间缠绕住云知微的心脏，狠狠收紧！
西夏！
这两个字如同惊雷，在她混沌的脑海中轰然炸响！父亲书房里那些尘封的边关密档中，曾有过模糊记载——西夏人对待重要囚徒，会用特制的烙铁，在颈间烙下代表部族或罪囚身份的独特图腾，永世无法磨灭！那烙印的形状，与眼前所见，何其相似！
他是西夏人？！一个颈带西夏囚印的人，怎么会出现在兵部尚书的府邸？成为弟弟的骑射西席？！
巨大的惊骇如同冰水，瞬间浇透了云知微的四肢百骸，连骨髓深处的寒意都被这更刺骨的恐惧冻结！她倒抽一口冷气，下意识地想要后退，逃离这可怕的发现！
然而，就在她气息变动的刹那——
洞内那刚刚还在痛苦咳喘的身影，动了！
快！快到只剩一道撕裂空气的玄色残影！
沈砚猛地抬头！藤蔓阴影滑落，露出了他完整的脸。那张脸依旧是苍白的，俊美却冰冷如刀削。然而，那双眼睛——那双云知微曾在深巷银面人脸上见过的、深不见底的墨瞳——此刻却再无半分痛楚或复杂！只剩下一种纯粹的、如同极地寒冰淬炼出的、毫无人类情感的杀意！冰冷，暴戾，锐利得足以刺穿灵魂！
那目光如同实质的刀锋，瞬间锁定了藤蔓后的云知微！
云知微只觉得一股森寒刺骨的死亡气息扑面而来，瞬间扼住了她的喉咙！她想尖叫，喉咙却像是被冻住，发不出任何声音！巨大的恐惧攫住了她，身体僵硬如石，连呼吸都停滞了！
沈砚的身影如鬼魅般欺近！带着一股令人窒息的压迫感！他沾着零星暗红血迹（方才捂嘴咳嗽时沾染？）的右手，带着撕裂风声的恐怖力道，如同铁钳般，闪电般抓向云知微纤细脆弱的脖颈！
那指掌间蕴含的力量，足以轻易捏碎她的喉骨！
避无可避！死亡的气息，冰冷而真实！
云知微瞳孔骤然收缩至针尖大小，大脑一片空白，只剩下那狰狞的烙印和那双充满杀意的、冰冷墨瞳！
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