万梅山庄并未因即将到来的风暴而失去往日的静谧。时值深秋，山庄内外的梅树尚未绽放，嶙峋的枝干在渐起的寒风中伸展，勾勒出一幅疏朗而坚韧的图景，一如它的主人。
陆小凤一行人抵达时，山庄的老管家早已候在门外，神色一如平常般刻板，只是看向西门吹雪时，眼中多了一丝不易察觉的忧虑。
“庄主。”老管家躬身，“庄内一切如常。只是三日前，收到一份拜帖。”他呈上一份素白的帖子，帖子上没有任何花纹，只以墨笔写着寥寥数字，笔锋锐利如刀，仿佛要破纸而出——
“东瀛柳生剑雄，不日将至，请试西门之剑。”
西门吹雪接过，只扫了一眼，便递给了陆小凤。
“好重的杀气。”陆小凤指尖拂过那墨迹，仿佛能感受到书写者那股凌厉逼人的剑意，“人未至，剑意先到。看来这位柳生府主，是迫不及待了。”
花满楼虽目不能视，却微微侧耳，轻声道：“这帖子上，似乎还沾着极淡的海风与……一丝不易察觉的药味。”
陆小凤神色一动，将帖子凑近鼻尖，仔细嗅了嗅，脸色略显凝重：“不是药，是某种极特殊的植物汁液，带着淡淡的腥气，似乎与苗疆一带的毒物有些相似，却又不同。”他体内的血咒似乎被这气息引动，隐隐躁动了一下。
西门吹雪冷然道：“无论他带来什么，万梅山庄只问他的剑。”
众人入了庄，安顿下来。司空摘星早已不知溜到哪里去打探消息，花满楼也借了书房，开始通过花家的特殊渠道传递信息，查阅典籍。西门吹雪则径直去了剑室，对他而言，应对挑战最好的准备，就是让自己的剑保持最锋利的状态。
陆小凤闲不住，在山庄内缓步而行，看似悠闲，脑中却在飞速运转。
柳生剑雄，宁王之子。他为何选择这个时机？为何如此高调？仅仅是为了复仇和立威？那帖子上奇特的气息又是什么？与宁王曾使用的毒掌、与他身上的血咒是否同源？
他踱步至山庄后院的一片梅林，目光扫过那些苍劲的枝干，忽然，他脚步一顿，蹲下身。
在一株老梅的根部泥土上，有一个极浅的印记，若不仔细看，几乎与自然痕迹无异。但那印记的形状却有些奇特，像是一片略微扭曲的竹叶。
陆小凤的眉头皱了起来。这不是中原常见的标记，倒像是……
“东瀛伊贺忍者的追踪标记。”一个声音在他身后响起，是司空摘星，他不知道何时已经回来了，脸上惯常的嬉笑收敛了许多，带着几分严肃，“我查过了，柳生剑雄的船队三日前已在三百里外的港口靠岸，但他本人和几个核心随从却不知所踪。看来，他们比明面上的行程更快，已经有人先来踩过点了。”
陆小凤站起身，拍了拍手上的泥土：“伊贺忍者……柳生剑雄带来的不止是剑圣府的人。这标记是什么意思？”
“大概是标注此处地势、或者……某条路径的起点。”司空摘星挠挠头，“这帮矮子就喜欢搞这种鬼画符。而且，我在回来的路上，听到一些风声，京城几家原本与宁王有过牵连、后来沉寂下去的镖局和武馆，最近突然又有了一些不寻常的资金流动，像是重新得到了资助。”
“青龙余孽，死而不僵。”陆小凤沉吟道，“柳生剑雄此次来，绝非独行。挑战西门是明招，暗中不知布置了多少手段。他的目标，恐怕也不止我和西门。”
或许，还有对皇帝未能彻底铲除的怨恨，对中原武林格局的野心。
就在这时，一名山庄弟子快步走来，神色有些紧张：“庄主，陆大侠，山庄外来了一个女子，说是……说是故人之后，求见陆小凤陆大侠。”
“女子？故人之后？”陆小凤挑眉。
弟子递上一件信物。
那是一件小小的、已经有些陈旧的银质长命锁，上面刻着一个“柳”字。
陆小凤和司空摘星对视一眼，都看到了对方眼中的惊讶。
这长命锁，与当初柳依依所佩戴的那枚，几乎一模一样。
“带她进来。”陆小凤沉声道，心中疑云密布。柳依依已死，宁王伏诛，这突然出现的“故人之后”，又是谁？在这敏感的时刻出现，是巧合，还是柳生剑雄阴谋的一部分？
片刻后，一名身着素白衣裙的女子被引了进来。她看起来年岁不大，容貌清丽，眉眼间竟与柳依依有五六分相似，只是面色苍白，带着一丝旅途的疲惫和惊惶。
她看到陆小凤，眼中闪过一丝复杂的光芒，盈盈下拜：“小女子柳如梦，家姐柳依依。见过陆大侠。”
陆小凤没有立刻扶她，只是打量着她：“柳依依的妹妹？我从未听她提起过。”
柳如梦抬起头，眼中含泪：“小女子与姐姐自幼失散，流落在外，近日才得知姐姐……噩耗。又听闻陆大侠与姐姐有旧，且身中……身中那恶毒血咒，特来告知一事。”
“何事？”
“关于那血咒，”柳如梦的声音带着一丝颤抖，“家姐生前曾偷偷留下半部记载此咒的残卷，小女子机缘巧合得到。其上记载，此咒并非完全无解，但需……需下咒者至亲之心头热血为引，辅以三种罕见药物，方有一线生机。而且……而且此咒若长时间不解，不仅侵蚀心智，最终还会……爆体而亡。”
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