礼崩乐坏 - 春秋的霸业与纷争 (公元前770年 - 公元前476年)
东进梦碎，崤山的血色黎明（公元前628年冬 - 公元前627年夏）
核心事件：郑文公、晋文公相继去世；秦穆公欲趁丧偷袭郑国；蹇叔哭谏；孟明视、西乞术、白乙丙出兵；弦高犒师；秦军袭郑未果，灭滑而归；崤山之战惨败。
公元前628年，一个消息震动了列国：晋文公重耳，这位城濮之战的胜利者，践土会盟的霸主，薨逝了！几乎是同时，晋国的坚定盟友、扼守中原门户的郑文公也去世了。晋国新君晋襄公（驩）尚在服丧，晋国笼罩在悲伤与权力交接的微妙气氛中。
消息传到秦国都城雍城，秦穆公的心立刻躁动起来。“机会！”他猛地一拍案几，“郑国新丧，晋国亦丧！郑国守城者必松懈！若我大军能悄悄穿过晋国防区，千里奔袭郑国，拿下其国都新郑（今河南新郑），岂非在晋国门口钉下一颗钉子？东进中原，指日可待！”（秦穆公的东进野心由来已久，曾助晋文公返国并嫁女，但晋国强盛后压制了秦的发展空间）。
这个大胆且冒险的计划一出，朝堂哗然。老臣蹇叔，这位以智慧着称的肱骨之臣，第一个站出来反对，声音颤抖：“主公！千万不可啊！”
“为何不可？”秦穆公眉头紧锁。
蹇叔扑通跪下，老泪纵横：“奔袭千里，劳师袭远，臣闻所未闻！我军一出，郑国焉能不知？劳苦而无所得，士卒必有懈怠怨恨之心。况且千里行军，路经何地？必经晋国控制的崤函古道（今河南三门峡一带）！那里山高谷深，地势险绝，一夫当关万夫莫开！晋人若在彼处设伏……臣恐……臣恐此一去，非但不能得郑，将士们将……将有去无回啊！请主公三思！”（《左传·僖公三十二年》：“劳师以袭远，非所闻也…且行千里，其谁不知？…晋人御师必于殽[崤]…必大捷焉！”）
秦穆公被泼了冷水，心中不悦，厉声道：“尔老矣！焉知天时地利？寡人心意已决！”他任命心腹爱将孟明视（百里奚之子）为主帅，西乞术、白乙丙（蹇叔之子）为副将，尽起精兵，准备穿越晋境，突袭郑国。出兵那日，天气阴沉。蹇叔送别自己的两个儿子（西乞术、白乙丙），捶胸顿足，嚎啕大哭：“孟明啊！吾今日看着你们率军出征，却再也看不到你们活着回来了啊！”（“孟子！吾见师之出而不见其入也！”）又转向秦军将士哀叹：“崤山有二陵焉！其南陵，夏后皋之墓也；其北陵，文王之所辟风雨也！晋军必伏兵于此二陵之间，那里将是你们的葬身之地啊！”（“晋人御师必于殽…必死是间，余收尔骨焉！”）哭声凄厉，响彻郊野。孟明视等年轻将领只觉晦气，秦穆公更是勃然大怒：“老匹夫安敢乱我军心！”命人将蹇叔赶走。
公元前627年春，秦军浩浩荡荡向东进发。他们跋山涉水，穿越荒凉的晋国西部边境（晋国此时正忙于文公丧礼，未加阻拦）。眼看即将抵达郑国边境，一个意想不到的人出现了——郑国商人弦高！他正赶着牛群去周王室做生意，恰好撞见杀气腾腾的秦军。弦高心中一凛：“不好！秦军这是冲着郑国去的！郑国新丧，毫无防备，危矣！”他急中生智，舍弃了自己的货物，挑选十二头肥牛，换上华丽的衣裳，冒充郑国使者，径直前往秦军大营求见孟明视。
“郑国使臣弦高，奉国君之命，特来犒劳远道而来的秦军！”弦高不卑不亢，言辞恳切，“敝国国君听闻贵国大军路过敝境，唯恐招待不周，特命小臣献上薄礼。敝国虽小，但日夜警备，不敢懈怠，愿为贵军效犬马之劳！”（《左传·僖公三十三年》：“寡君闻吾子将步师出于敝邑…敢犒从者…吾子淹久于敝邑，唯是脯资饩牵竭矣。”）
孟明视、西乞术、白乙丙面面相觑，大吃一惊：“郑国竟已知晓我军动向？还做好了准备？这……这还如何偷袭？”弦高的出现像一盆冷水，浇灭了偷袭的希望之火。孟明视强作镇定，收下犒劳，敷衍道：“多谢贵国国君美意。我军此行乃为滑国（郑国西边的小国）而来，非为郑也。”弦高一面稳住秦军，一面火速派人飞马回郑国报信！
郑国新君郑穆公接到弦高密报，惊出一身冷汗，立刻派人去探查秦国安插在郑国的内应——住在都城北门的秦军将领杞子、逢孙、杨孙等人的馆舍。只见馆舍内铠甲兵器都已磨亮，战马正在喂食，一片整装待发的景象！郑穆公果断驱逐了杞子等人。内应已除，郑国全城进入紧急戒备状态。
偷袭郑国计划彻底破产！孟明视望着郑国方向坚固的城墙，知道强攻无望，心中懊恼又不甘：“徒劳无功，如何向主公交代？”他目光转向邻近弱小的滑国。“灭滑！取其财宝，也算对三军将士有个交代！”秦军铁骑瞬间踏破滑国都城，大肆劫掠而去。然而，这一泄愤之举，却彻底激醒了沉睡的东方雄狮——晋国！
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