元成哀平 - 衰颓的轨迹与王莽的崛起 (公元前48年 - 公元6年)
1：新帝临朝，阴影初现（公元前48年冬）
未央宫的钟鼓声在寒风中显得有些沉闷，宣帝的时代如同落日熔金，最终沉入了历史的夜幕。新即位的天子，汉元帝刘奭，裹着厚重的裘皮，坐在宣室殿那曾经属于他父亲的御座上，却感受不到应有的温热。殿内炭火烧得很旺，但他苍白的脸上依旧没什么血色，时不时压抑的低咳声打破殿宇的庄严。
这位年轻的皇帝，自幼喜好儒学，性情温和甚至有些柔弱。他脑海中常回响着父亲宣帝威严的声音：“汉家自有制度，本以霸王道杂之……”可惜，刘奭骨子里更亲近那些讲求仁恕、礼仪的儒家经义。他身体里的某种力量，似乎也和这帝国初冬的天气一样，带着挥之不去的虚弱感。
此刻，中书令宦官石显，正恭敬地垂手侍立在御案一侧。他身形精瘦，面容清癯，一双细长的眼睛低垂着，偶尔抬起时，目光锐利如针，却又迅速敛去锋芒，换上恰到好处的恭顺。他手中捧着一份奏疏，声音不高不低，带着一种奇异的穿透力，清晰地送入元帝耳中：
“陛下，这是御史大夫（副丞相）萧望之、光禄勋（掌管宫殿门户警卫）周堪、宗正（掌管皇族事务）刘更生（即刘向）等人联名的奏章……他们……” 石显微微停顿，似乎在斟酌措辞，“他们再次恳请陛下，罢黜中书宦官，言说宦官乃刑余之人，不宜典掌枢机、传宣诏命，更不该参与国事的议论……认为这是祖制所无，易生祸端。”
元帝的眉头不易察觉地蹙了一下。又是这个话题！他抬眼看向石显，疲惫地问道：“石卿，依你之见……”
石显的头垂得更低，声音带着一丝不易察觉的委屈和忠诚：“陛下明鉴。奴婢等不过是陛下的家奴，蒙陛下不弃，得以在宫内奔走侍奉，传递文书，处理一些琐碎事务。奴婢们时时刻刻谨记自己的身份，万不敢僭越。萧大夫他们……或许是念及先帝时麒麟阁功臣的荣耀，心忧国事，故而言辞急切了些。只是……” 他又是一顿，语气更加柔和小心，“只是中书署设立已久，职责便是沟通内外，传递章奏，若骤然废除，恐政令传递不畅，反误了陛下处理国事的时效。况且，奴婢们行事，无时无刻不在陛下眼前，若有丝毫差池，陛下洞若观火，随时可责罚。比起那些外朝大臣……” 他适时地住了口，留下一个意味深长的空白。
这番话，看似谦卑自抑，实则暗藏机锋。他将自己和宦官群体定位为皇帝最贴心、最可控的“家奴”，暗示外朝大臣（特别是萧望之）的进谏，表面是维护祖制，实则可能隐含着对皇权的不信任，甚至是结党营私、挑战皇帝权威的苗头。他巧妙地利用了元帝体弱、精力不济以及对儒臣集团庞大势力潜在的忌惮心理。
元帝沉默着。萧望之，这位先帝麒麟阁上的功臣，自己曾经的太子太傅，学识渊博，品行刚正不阿，是宣帝亲自为他选定的托孤重臣。他的话，分量极重。然而，眼前的石显，从自己还是太子时就侍奉左右，办事干练，心思缜密，尤其是在自己身体不适时，总是能将复杂的政务梳理得井井有条，让自己省心不少。想起批阅堆积如山的奏章带来的头痛欲裂，元帝内心深处感到一阵疲惫与依赖。他挥了挥手，声音透着浓浓的倦意：“此事……容后再议吧。萧卿等人的奏章，先留中（留在宫中不批复）。”
“奴婢遵旨。”石显躬身应答，嘴角掠过一丝几乎看不见的弧度。他知道，皇帝的心防，已经被撬开了一道缝隙。他恭敬地退下，转身离开宣室殿时，那谦卑的身影在长长的宫道上投下了一道长长的、带着寒意的影子。
与此同时，在未央宫外一间雅致的府邸内，“五鹿”府的门楣在夕阳下闪着低调的光泽。少府（掌管皇家财政及手工业）五鹿充宗，这位以精通《梁丘易》而闻名的学者型官员，正与几位同僚密谈。他面容白皙，眉眼间带着读书人的清雅，但眼神深处却闪烁着与外表不符的精明算计。
“石公（指石显）今日暗示，” 五鹿充宗端起温热的酒樽，声音不高，“萧望之等人步步紧逼，矛头直指中书署。陛下虽未表态，但显然……有些不胜其烦了。”
他对面坐着的是仆射（尚书台高级官员）牢梁，此人面色黝黑，身形粗壮，眼神锐利，一看便是行事果决之人。牢梁冷哼一声：“萧望之自恃是天子旧师，麒麟阁功臣，目无余子。他纠集周堪、刘更生等人，开口闭口祖制、清议，还不是想独揽大权？中书署若撤，内外信息必经尚书台，而尚书台……哼，他们不就更能一手遮天了？”
“牢兄所言极是。”五鹿充宗微微颔首，放下酒樽，“陛下性情仁厚，体弱多安。我等身为臣子，当为陛下分忧，不能让陛下时刻处于繁琐政事与大臣争执的漩涡之中。石公常伴圣驾，深知陛下心意，也最能为陛下解忧。我们……” 他环视众人，声音压低，“当唯石公马首是瞻，方可稳固朝局，保陛下安宁。至于萧望之等人……若他们执意妄为，扰乱圣心，危及社稷稳定，那便是辜负了先帝托付之重，也辜负了当今陛下的信任！”
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