船队沿着占城蜿蜒的海岸线向西南方向航行数日，海水的颜色愈发深邃。根据戚睿涵的记忆地图和当地渔民的指引，船队找到了湄公河巨大的入海口。如同一条奔腾的巨龙在此将身躯融入大海，浑浊的河水与湛蓝的海水相互冲击，形成了一片宽阔而水色复杂的水域。船队调整队形，小心翼翼地开始逆着浑浊而湍急的河水，向上游驶去。
湄公河水量极其充沛，河面宽阔，两岸或是茂密得几乎不见天日的热带雨林，藤萝缠绕，巨木参天，不时传来各种不知名的鸟兽鸣叫，显得神秘而原始；或是被开垦出的、一片片开阔的稻田，绿油油的禾苗在阳光下闪耀，展现出勃勃生机。时常可以看到一些搭建在水面上的高脚屋村落，村民划着细长的独木舟在河上往来穿梭，捕鱼、运输，看到使团庞大的船队经过，他们都停下手中的活计，站在船上或屋前，好奇地张望。这幅水乡田园的画卷，与占城的海港风情截然不同，别有一番宁静而质朴的韵味。
逆水行舟，速度明显慢了下来。又经过了十余日的航行，船队终于抵达了南掌国在湄公河上的重要城镇，也是此次访问的主要目的地——琅勃拉邦附近的水域。这里的河岸逐渐收拢，地势开始抬升，远处是连绵起伏、覆盖着浓密植被的青色山峦。
南掌国王苏里亚旺萨早已得到占城方面传来的消息和使团先行派出的快船通报，派出了盛大的欢迎队伍在河边一片开阔的滩涂上等候。与占城那种充满海洋气息和商业活力的迎接方式不同，南掌的迎接仪式充满了内陆山林的质朴、厚重与庄重。
为首的南掌官员是一位须发花白、面容肃穆的老者，他身着传统的、以深色为底的简裙，头裹同色布巾，腰间佩带着一柄装饰华丽的短剑。他率领着数十头披红挂彩、装扮得极其华丽的大象，列队于岸边。
那些亚洲象体型魁梧雄壮，灰色的皮肤粗糙如古老的铠甲，长长的鼻子灵活地卷曲摆动，巨大的象牙向上弯曲，尖端还镶嵌着闪闪发光的银饰，显得既威猛慑人，又带着一种异域的华丽。每头大象背上都安置着制作精美的、带有顶篷和刺绣坐垫的鞍具，有的上面坐着皮肤黝黑、神情专注的驭象人，有的则是空置，显然是为主宾准备的。
“恭迎大顺天朝上国使者莅临！”那位南掌老官员上前几步，双手合十，举至胸前，深深一躬，通过通译表达欢迎，“国王陛下已在宫中备下盛宴，特命我等以象舆迎请尊使入城，此乃我南掌待上宾之最高礼节。”
朱成功、甘辉、戚睿涵作为正副使与核心参谋，被邀请乘上为首的三头最为雄壮威武的大象。戚睿涵虽然是第一次乘坐如此庞大而富有生命力的生物，心中不免有些紧张，手下意识地抓紧了鞍具上冰凉的金属扶手，但他面上仍努力保持着惯有的镇定，仔细观察着驭手如何通过简单的口令和脚部动作指挥大象。
白诗悦、袁薇、董小倩、刁如苑、刘菲含等其他几位女子则被安排乘坐后面装饰更为华美、如同小轿子般的象轿，她们既感到无比新奇，又难掩兴奋之情，透过轿厢的窗口低声交流着初次乘象的感受，看着地面在视野中缓缓升高，一种前所未有的体验感萦绕心头。
庞大的象队缓缓启程，迈着沉稳而有力的步伐，踏在略显松软的河滩地和后来的土路上，发出沉闷而有节奏的“咚咚”声，仿佛大地都在随之微微震颤。道路两旁，南掌的百姓们纷纷跪拜行礼，他们衣着相比占城更为简朴，多以自织的土布为主，许多男子裸露的上身和手臂上布满了繁复而精美的青色纹身，图案多为那伽（守护神蛇）、佛像和宗教符号。孩子们则没有那么拘谨，他们追逐着缓慢行进的象队，发出欢快而纯真的笑声，眼神清澈而充满好奇。
空气中弥漫着河边特有的湿润的泥土气息、道路两旁草木的清香，以及从远处村落和寺庙飘来的、淡淡的檀香和焚香混合的气息，沁人心脾。相比于占城港口的湿热闷热，琅勃拉邦因地处高原盆地，气候确实如袁薇所期待的那样，更为凉爽宜人，微风拂面，带着山间的清新。
琅勃拉邦城优雅地坐落在湄公河与南康河交汇形成的半岛上，四周被翠绿的山峦环抱，如同被精心呵护的珍宝。城内佛塔寺庙林立，无论是王宫附近，还是寻常街巷，都能看到那些金光闪闪、造型秀美的佛塔尖顶，在清澈的蓝天和明媚的阳光下熠熠生辉，充满了浓郁而宁静的佛教气息。
王宫建筑群融合了澜沧王国的传统风格与邻近暹罗（阿瑜陀耶王朝）的影响，层叠递进的鎏金屋顶在阳光下闪耀着夺目的光芒，屋檐下是精美繁复的木雕窗棂和描金图案，整体显得富丽堂皇而又不失一种宗教赋予的庄严与神圣感。
南掌国王苏里亚旺萨在王宫大殿前亲自迎接。玛佩国王年约五旬，面容慈祥，眼角的皱纹刻着岁月的痕迹与智慧的光芒，他身着金线刺绣的深色礼服，头戴一顶造型独特的、镶嵌着宝石的尖顶王冠。他见到朱成功等人乘象而来，缓缓停稳在王宫前的广场上，脸上露出了宽厚而满意的笑容。
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