赤塔城的晨光刚漫过城主府的屋檐，街上就飘起了热汤的香气 —— 双儿带着医疗队的姐妹，把熬好的驱寒草药汤分给巡逻的玄甲骑兵，每个碗里还卧了个荷包蛋，是用粮草队带的新鲜鸡蛋煮的。“快趁热喝，” 她笑着递过汤碗，“图将军说今天可能有沙俄使者来，得养足精神，别让他们看了笑话。”
一个骑兵接过汤，喝了一大口，暖意顺着喉咙往下滑：“双儿姑娘放心！咱们有改良火炮和开花弹，就算使者来耍横，也让他们知道咱们新朝的厉害！”
谢辉刚走到府门口，就看见曾柔蹲在火炮旁，手里拿着个铜制零件，正往炮管上装 —— 是她连夜改的 “快速填弹器”，比以前省了一半填弹时间。“谢大哥，你看这个！” 她举起零件，脸上沾了点黑灰，却笑得亮眼，“以后一门火炮能抵两门用，就算沙俄使者带了重炮来，咱们也不怕！”
谢辉接过零件，摸了摸上面的卡槽 —— 正好能卡住开花弹，不用再手动调整角度。“好样的！” 他拍了拍曾柔的肩膀，“让工部的兄弟多做几个，所有火炮都装上，一会儿使者来了，正好让他们见识见识。”
正说着，陈圆圆从外面走过来，手里拿着份刚整理好的谈判清单，白裙上沾了点雪：“苏菲亚已经松口，说愿意劝沙皇使者接受割让三座城池、每年纳贡十万两白银的条件，但她要求咱们保证她回莫斯科后的安全，还得归还她宫里的宝石箱。”
“宝石箱可以还，安全也能保，” 谢辉接过清单，指尖在 “纳贡期限” 上划了划，“但得加一条 —— 沙俄以后不能再往边境派骑兵，要是敢越界，咱们的火炮直接轰到莫斯科！”
话音刚落，就听见城门方向传来马蹄声 —— 是沙俄使者到了。只见一队骑兵簇拥着辆镀金马车，车帘上绣着沙俄的双头鹰纹章，使者从车上下来时，穿着件镶貂皮的紫袍，下巴抬得老高，连正眼都没看迎上来的清军士兵。
“你们谁是头领？” 使者操着生硬的汉语，语气里满是傲慢，“我是沙皇陛下派来的特命使者，要见你们的最高将领，谈苏菲亚公主的释放事宜 —— 还有，你们侵占的赤塔城，必须还给沙俄！”
索额图正好从库房出来，手里还攥着个刚称过的金元宝，听见这话立马急了：“你说什么？赤塔城是咱们打下来的，凭什么还你？还有这金元宝，都是咱们的战利品，想拿回去？没门！”
使者斜睨着索额图，眼神里满是不屑：“你一个管账的小官，也配跟我说话？让你们能做主的人出来，不然我就回去禀报沙皇，派五万骑兵踏平你们的营地！”
“五万骑兵？” 谢辉往前一步，玄铁剑的剑尖在雪地里划出一道痕，“去年黑水河，我们灭了你们五万骑兵；前几天赤塔城，你们的重炮营被我们炸成了废铁，现在还敢说这话？”
他抬手示意曾柔：“把改良火炮推过来，让使者看看咱们的‘待客礼’！”
曾柔立马带着工匠，把一门装了快速填弹器的火炮推到使者面前，炮口对准城外的空地上。她往炮膛里塞进颗开花弹，点燃引线：“使者大人看好了，这是咱们的改良开花弹，射程比你们的重炮远三十步，炸开后能伤五十步内的骑兵！”
“轰 ——”
火炮一声巨响，开花弹带着火星冲向空地，炸开的瞬间，铁砂混着火焰撒下来，雪地里被炸出个半人深的坑。使者的脸瞬间白了，连往后退了两步，差点摔在雪地里 —— 他没想到清军的火炮这么厉害，比沙俄最先进的重炮还强。
“现在还觉得，你们的五万骑兵能踏平我们的营地吗？” 谢辉走过去，玄铁剑轻轻抵在使者的胸口，“要么接受我们的条件，割城纳贡；要么，我现在就把你和苏菲亚一起押回京城，让全天下看看沙俄使者的狼狈样！”
使者咽了口唾沫，再也没了刚才的傲慢，赶紧点头：“我…… 我同意！我这就写信给沙皇，让他接受你们的条件！”
索额图凑过来，手里的小秤对着使者的紫袍晃：“还有，你这貂皮袍子看着挺值钱，不如脱下来当‘见面礼’？本官可以帮你清点值多少银子，算在纳贡里！”
“索大人！” 双儿赶紧拉住他，“别胡闹，谈判要紧！”
使者趁机往后退，捂着貂皮袍子，慌慌张张地跟着陈圆圆去写回信 —— 他现在只想赶紧办完正事，离开这个满是 “可怕火炮” 的地方。
看着使者的背影，韦小宝笑得直拍大腿：“索大人，你刚才那一下太逗了！没看见使者的脸，白得跟雪似的！”
“本官这是为了新朝的军饷！” 索额图把秤揣进怀里，嘴硬道，“他那貂皮袍子至少值五百两，算在纳贡里，就能多招五个骑兵！”
谢辉没理他们的斗嘴，转头对曾柔说：“让工匠们加快改良火炮，再做二十门‘快速填弹炮’，万一沙皇反悔，咱们得有应对的底气。”
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