汴水兵败的消息如野火般在联军大营蔓延开来。周晏闻讯后，立即向荀彧请命："文若先生，请许我带领一队人马前去接应。"
荀彧面露忧色："子宁，此时西凉军正在四处搜剿败兵，此行太过危险。"
周晏难得地露出坚决的神色："正因如此，才更需要接应。将军若有不测，我军危矣。"
在获得准许后，周晏率领五百轻骑，沿着曹操部队行进的方向一路搜寻。第三日黎明，在荥阳附近的一处山谷中，他们终于找到了正在艰难撤退的曹军残部。
眼前的景象令人心碎。原本五千人的部队，如今只剩下不足千人，且大多带伤。士兵们相互搀扶着前行，甲胄破损，旌旗歪斜。曹操本人也是甲胄染血，左臂简单包扎着，渗出的血迹已经发暗。
"子宁！你怎么来了？"见到周晏，曹操又惊又喜，疲惫的脸上露出一丝欣慰。
周晏下马行礼，目光扫过伤亡惨重的部队，心中暗叹。"听闻将军遇伏，特来接应。"他轻声答道，随即指挥随行军医为伤兵诊治。
在整顿部队时，前方哨骑传来消息：一支落在后面的西凉军辎重队伍正在附近休整。周晏当机立断，建议曹操派兵截击。
这场小规模战斗出乎意料地顺利。溃败的西凉军一触即溃，丢弃辎重四散逃窜。在清点战利品时，士兵们意外发现队伍中竟夹杂着不少被掳的朝官家眷，他们都是董卓迁都时被强行带离洛阳的。
回到联军势力范围后，虽然兵败的事实无法改变，但曹操敢于追击董卓、救回家眷的举动，还是赢得了不少人的敬佩。周晏因其处事稳妥，被委托安置这些惊魂未定的家眷。
在一处临时搭建的安置点，周晏正指挥士兵分发食物和饮水。伤兵们的呻吟声、家眷们的哭泣声交织在一起，构成一幅乱世流离的悲惨图景。就在这一片混乱中，周晏注意到了一位与众不同的年轻女子。
她独自坐在一截倒塌的梁柱上，虽衣衫褴褛，沾满尘土，却依然保持着端庄的坐姿。与其他哭哭啼啼的女眷不同，她的眼神中带着一种沉静的哀伤，正低头轻轻抚摸着怀中残破的琴匣。
周晏取过一壶清水和一块干粮，走上前去："这位夫人可还需些什么？"
女子抬头，露出一张清秀却苍白的脸。她微微一礼，声音温和而疲惫："有劳先生关照，妾身尚好。"她打量着周晏素净的长袍和从容的神态，"观先生言行，不似寻常军旅之人..."
"我姓周，名晏，字子宁，在曹将军麾下参赞事务。"周晏随口答道，在她旁边的石头上坐下，"夫人看起来也不像是寻常人家的女眷。"
女子眼中闪过一丝讶异，随即化为苦涩："妾身姓蔡，名琰，字文姬。家父讳邕。"
周晏心中一动，面上不动声色。他记得蔡邕是当世大儒，琴艺文采冠绝一时，而眼前这位竟是他的女儿。"原来是蔡中郎之女。蔡中郎学问渊博，晏亦久仰。"
蔡琰苦笑："败军之掳妇，何谈才名。倒是周先生，非常人也，此刻竟能如此安然。"
周晏看了看周遭的乱象，淡然道："哭天抢地也解决不了问题。日子总得过，能舒服一点，何必为难自己。"
这番话让蔡琰一怔，不由对这个特别的年轻人产生了好奇。两人随口聊起经史文章，周晏偶尔冒出的独特见解，让蔡琰感到新奇。当她提到父亲对《尚书》的考据时，周晏竟能接上几句精辟的点评。
"不想周先生对经学也有如此造诣。"蔡琰惊讶道。
"略知皮毛而已。"周晏谦逊地笑笑，"纸上谈兵，不如实际做事来得实在。"
而当谈及音律时，蔡琰轻轻打开琴匣，露出里面一张略有损坏的七弦琴。"此琴乃家父所赠，随我历经劫难，可惜如今已是弦断柱歪。"
周晏虽自称不通音律，却说："音乐贵在动人心弦，何必拘泥古调。夫人若能以心弹奏，即便是残琴也能奏出天籁。"
这话引得蔡琰忍不住与他争辩："周先生此言差矣。音律自有法度，若人人随心所欲，岂不乱了章法？"
"法度是人定的，"周晏微笑道，"乱世之中，旧法已破，新法未立。或许正是创制新声的好时机。"
蔡琰凝视他片刻，终于轻叹："周先生见解独特。"她眼中的哀伤似乎淡了些，多了一丝思索的神色。
就在这时，夏侯惇的大嗓门从远处传来："子宁先生！孟德找你议事！"
周晏对蔡琰歉意一笑，起身离去。看着他远去的背影，蔡琰眼中闪过一丝复杂的神色。在这个朝不保夕的乱世，能遇到这样一位特立独行的年轻人，让她已经冰冷的心泛起了一丝涟漪。
回到中军大帐，只见曹操正在与众人商议。他的伤势已经重新包扎，但脸色依然苍白。
"此次兵败，是我太过急躁了。"曹操沉痛地说，"若非我一意孤行，也不会让这么多将士白白送死。"
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