而周晏，则几乎被曹操绑在了身边。曹操的情绪极不稳定，时而悲痛不能自已，时而暴怒如狂，只有在与周晏讨论伐徐方略时，才能获得片刻的冷静。周晏不得不打起十二分精神，一方面要顺着曹操的复仇情绪，另一方面又要将讨论引向更务实、更谨慎的方向。
他不再提出全新的、宏大的战略，而是更多地扮演“查漏补缺”和“风险评估”的角色。当曹操意图尽起大军，孤注一掷时，他会轻声提醒：“将军，兖州各郡需留得力人手镇守，尤其是与袁术、张邈接壤之处。”当曹操急于求成，想速战速决时，他会分析徐州城池坚固，丹阳兵善守的特点，建议“多做几手准备，或以正合，以奇胜”。
这些建议，往往能切中要害，让被怒火冲昏头脑的曹操稍微冷静，做出更符合实际的部署。在这个过程中，曹操对周晏的依赖愈发明显，甚至到了“片刻不见，便令人来寻”的地步。这种倚重，让周晏感到压力巨大，也让他更深切地体会到身处权力核心的如履薄冰。
这一日，周晏因连日劳神，旧伤处又隐隐作痛，脸色不佳。曹操见状，竟亲自吩咐庖厨为他炖煮补汤，并将外地进贡的珍贵药材赐下。夏侯惇来看望曹操时，见周晏面色苍白还在处理文书，这个大老粗竟难得地放轻了声音，挠着头道：“子宁先生，你可不能倒下啊！孟德这儿……还有好多事指着你呢！” 连程昱也默不作声地命人将周晏案头堆积如山的竹简分走了一半，亲自处理。
这些细微的关怀，让周晏心中温暖，却也更加沉重。他深知，一旦曹操正式出兵徐州，那场历史上惨绝人寰的屠城惨剧很可能无法避免。他试图在讨论军略时，委婉地提及“徐州百姓无辜”、“仁义之师当有所为有所不为”，但在曹操刻骨的仇恨面前，这些话语显得如此苍白无力。
与此同时，徐州，郯城。
州牧府内，陶谦看着手中关于曹操厉兵秣马、誓要报仇的密报，脸上满是忧惧。他年事已高，原本指望安稳度日，没想到部下贪财，竟惹下如此滔天大祸。
其麾下别驾糜竺进言道：“使君，曹操势大，今挟恨而来，其锋必不可挡。当速遣使至邺城，向袁绍陈情，请求调解；同时，加固城防，征调各郡兵马，尤其是曹豹将军所部丹阳精兵，严阵以待。”
陶谦连连点头，又看向另一位重要的幕僚，广陵太守赵昱。
赵昱沉吟道：“曹操新得兖州，其势虽张，然内部未必铁板一块。听闻其麾下有一年轻谋士，名唤周晏，甚得倚重，此前破黄巾、定兖州，多出其谋。此子思路奇诡，善于整合资源，化害为利。曹操此番盛怒之下未即刻倾巢而来，恐亦有此人在旁劝谏，力求稳妥之故。”
陶谦忧心忡忡：“如此，该当如何应对？”
赵昱道：“一方面，需谨防曹操分化瓦解、疲敌扰敌之策，各城守军需提高警惕，互成犄角，勿被其逐个击破。另一方面，”他顿了顿，“或可遣细作潜入兖州，散播流言，言曹操为报私仇，不惜尽起大军，耗尽兖州民力，或可离间其与新附之青州兵及本土士民关系，若能使其内部生乱，或可延缓其兵锋。”
坐在下首，一名面色微黑、气质精干的将领——曹豹，闻言冷哼一声：“什么周晏李晏，不过一介书生！我徐州丹阳儿郎，岂是惧战之辈？曹操若来，定叫他有来无回！” 他是陶谦倚重的丹阳兵统帅，性情骄悍。
糜竺摇头：“曹将军勇武可嘉，然曹操携恨而来，其军必怀死志，不可轻敌。赵府君之策，老成持重，当并行之。”
陶谦最终采纳了糜竺和赵昱的建议，一边向袁绍求援，一边积极备战，同时暗中派遣细作潜入兖州。
初平四年春，在经过数月紧锣密鼓的准备，初步稳定内部，并得到袁绍“不便干预”的默许后，曹操拒绝了所有最后的劝谏，任命夏侯惇、于禁为先锋，荀彧、程昱留守鄄城总揽后方，亲自率领大军，以泰山压顶之势，扑向徐州。
出征前，曹操于校场誓师，声泪俱下，控诉陶谦之罪，誓言报仇。全军悲愤，士气高昂。
周晏随军参赞，骑在马上，望着前方曹操杀气腾腾的背影，以及身后浩浩荡荡、弥漫着复仇气息的大军，他的心情无比复杂。他知道，自己无法改变这场战争的爆发，只能尽力在这历史的洪流中，寻找到那一丝或许可能改变某些悲剧的微小契机。
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