“竟有此事？难怪温侯屈居小沛，心中定然不忿！”
“是啊，听说温侯部下对此都颇有微词呢……”
“嘘！慎言！慎言！”
流言如同无形的瘟疫，悄无声息地腐蚀着信任的基石，尤其轻易地便钻入了小沛城中，那座临时作为吕布府邸的宅院。
“砰！”
一声脆响，精致的青铜酒樽被狠狠掼在青石地上，酒液四溅。吕布猛地从主位上站起，高大的身躯因愤怒而微微颤抖，英俊却略带戾气的脸庞阴沉得能滴出水来，一双虎目中燃烧着屈辱与暴怒的火焰。
“刘备！大耳贼！安敢如此欺我！”他低吼着，声音如同受伤的野兽，“若非某家势穷来投，这徐州，这郯城，焉能轮到他一个织席贩履的村夫来坐！什么曹操文书！什么陶谦遗命！原来本该是某的！定是这大耳贼暗中作梗，巧言令色，蒙蔽了陶谦老儿，又抢先一步，夺了某的州牧之位！”
陈宫坐于下首，看着暴怒的吕布，眉头紧锁，形成一个深深的“川”字。他放下手中的竹简，沉声劝道：“温侯！请暂息雷霆之怒！此等流言，来路不明，语焉不详，分明就是曹操麾下谋士，如程昱、郭嘉之流，精心策划的反间毒计！其目的，就是要激怒温侯，与刘玄德反目成仇！刘玄德或许并非真心接纳我等，但他目前表面上仍以礼相待，供给粮草，划地安置。我等人地生疏，兵马疲惫，实乃寄人篱下，此时若与刘备决裂，正中曹操下怀，无异于自寻死路啊！还请温侯隐忍，从长计议！”
一旁的高顺依旧默然不语，如同磐石，只是紧握的拳头显示了他内心的不平静。张辽则上前一步，他面容刚毅，眼神沉稳，拱手道：“公台先生所言，乃老成谋国之言。温侯，曹操奸诈，此计狠毒。然，空穴来风，未必无因。夏侯渊部袭扰，专挑我防区，刘使君虽加强巡防，但其麾下如曹豹等徐州旧将，向来与我不睦，难保不会阳奉阴违，甚至暗中与曹军有所勾连。我等确需提高警惕，加强戒备，未雨绸缪。”
吕布胸膛剧烈起伏，呼哧呼哧地喘着粗气，陈宫与张辽的话他听进去了一些，但那股被轻视、被欺骗的怒火却难以轻易平息。他死死攥着拳头，骨节发出咯咯的声响，半晌，才从牙缝里挤出一声冷哼：“隐忍？戒备？某吕布纵横天下，何曾受过这等窝囊气！”他虽未再咆哮，但那深种于心的芥蒂与猜疑，已然如同毒藤，缠绕上了他与刘备之间那本就脆弱的信任纽带。
与此同时，广陵太守陈登奉刘备之命，巡视各郡，安抚因边境袭扰而惊惶的流民，整顿军备，以防不测。这一日，他行至下邳西境，亲自察看了几处被“不明骑兵”劫掠过的矿场和村落。
现场一片狼藉，被焚毁的屋架犹自冒着青烟，地上散落着破碎的瓦罐和零星的血迹。陈登蹲下身，捡起半支残留的箭杆，箭簇制式普通，但箭杆的木质和捆绑羽毛的手法，却隐隐透着一股不属于徐州本地，亦不似寻常流寇的规整。他又仔细询问了幸存的村民和驻军，得知来袭者动作迅猛，目标明确，对地理似乎颇为熟悉，抢掠之后便迅速遁入山林，消失得无影无踪。
陈登直起身，拍了拍手上的灰尘，那双睿智的眼睛微微眯起，眺望着兖州的方向。夏末的风吹动他额前的几缕发丝，也带来了远方隐约的血腥与焦糊气。
是夜，在下邳驿馆的烛光下，陈登铺开一方素帛，提笔蘸墨，笔走龙蛇，写下一封密报，遣快马直送郯城。
他在信中详细陈述了勘察所见，然后写道：“……主公明鉴：近日流言与边境袭扰之事，看似孤立，实则环环相扣，手法老辣周密，绝非寻常盗匪或偶发冲突所能为。观其行事风格，虚实结合，攻心为上，颇有曹营谋士，如程仲德之冷峻、郭奉孝之奇诡者所为。甚至，登隐约觉其背后，或亦有那位近来声名鹊起、思路往往出人意表的周晏周子宁之影响。前番兖州之内，离间吕布与张邈、陈宫，其计谋脉络与此颇有相似之处。彼等用意，绝非单纯掳掠，意在搅乱徐州，使我与吕布内斗，彼则可坐观虎斗，伺机取利。”
“主公怀仁，欲以诚待人，然对吕布之狼子野心，不可不防，对曹营层出不穷之诡计，不可不察。登以为，当外示宽和，继续安抚吕布，以免授人以柄；内则需紧守关隘，秘密调整布防，尤其需注意丹阳兵统帅曹豹等与吕布过往甚密、或对主公新政心存不满之将领动向。广陵、下邳一线，等自会加紧整训，以备不虞。必要时，”陈登的笔锋在这里微微一顿，墨迹稍浓，“或可权衡利弊，先发制人，然则，必须等待时机，师出有名，方能不失人心，不堕主公仁义之名。”
刘备在郯城府中接到陈登这封分析透彻、鞭辟入里的密报时，已是数日之后。他反复阅读着帛书上的每一个字，仿佛能透过纸背，看到陈登那沉稳而忧虑的面容。他放下密报，独自一人走到窗前，望着庭院中那棵开始飘落黄叶的古槐，心中凛然，更添沉重。
“元龙亦看出此乃曹计……奉先啊奉先，操之奸计如网，望你我能同心协力，莫要自陷其中，徒令亲者痛，仇者快啊。”他喃喃自语，那叹息声融入秋风中，显得格外苍凉。
他深知陈登之能，其判断往往一针见血。然而，知晓是一回事，破局又是另一回事。在曹操精心编织的这张大网之下，徐州之地，表面上因刘备的竭力克制与安抚，尚且维持着一触即破的平静，实则水下已是暗流汹涌，杀机四伏。那脆弱的平衡，不知何时，便会轰然断裂。
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