兴平二年末至建安元年春，这是一段在史书上注定留下浓重一笔的时光。曹操派出的曹仁、乐进所率精锐，历经长途跋涉，突破重重险阻，终于抵达了那片象征着汉室荣光、却也承载着无尽创伤的故都——洛阳。
眼前的景象，令这些久经沙场的将领也为之震撼。昔日繁华无比的帝京，如今满目疮痍。董卓那把大火的余烬似乎尚未完全冷却，焦黑的宫室残骸如同巨兽的骨架，狰狞地刺向灰蒙蒙的天空。昔日的街巷被丛生的荆棘与荒草吞噬，断壁残垣间，随处可见倒毙路旁的饥民，他们面色柴黄，骨瘦如柴，尸体相互枕藉，散发出令人作呕的腐臭。乌鸦在低空盘旋，发出不祥的啼鸣。整个洛阳，仿佛一座巨大的、正在缓慢死去的坟墓。
而在这样一片废墟之中，勉强寻得几处尚能遮风避雨的残破宫室栖身的，正是当今的天子刘协以及跟随他出逃的百官公卿。他们早已失去了往日的威严与体面，龙袍与官服变得褴褛不堪，许多大臣甚至需要亲自去寻找食物，形容憔悴，眼神中充满了惊惧与茫然。天子的面容苍白，带着与其年龄不符的沉重与疲惫，其窘迫凄惶之状，令人观之心酸不已。
曹仁、乐进带来的大量粮食、衣帛和药品，对于这群在生存线上挣扎的人来说，无疑是真正的雪中送炭，瞬间稳定了濒临崩溃的人心，也让曹操的形象，在这位年轻的天子和公卿心中，从一开始就占据了“雪中送炭”的忠臣位置。面对洛阳这片无法坚守的废墟，以及西面李傕、郭汜残部依然存在的威胁，加上河北袁绍等人虽实力雄厚却犹豫观望的态度，献帝与几乎别无选择的公卿们，在曹操使者（实为曹仁、乐进转达曹操之意）的“恳切”建议下，最终同意了迁都于豫州颍川郡许县的提议。
建安元年秋，天高气爽。曹操亲率大军，以极其隆重的仪仗和绝对精锐的护卫，浩浩荡荡地抵达了洛阳。迎接献帝及百官的仪式，虽然因洛阳条件所限，远谈不上奢华，甚至显得有些简朴，但曹操在整个过程中，态度恭谨异常，执臣子礼一丝不苟，一举一动都恪守着人臣的本分，这给惊魂未定、对前途充满不安的献帝，留下了颇为良好和安心的初步印象。至少，这位曹将军，表面上是尊重皇权的。
然而，人性的复杂往往在危机稍解后便显露无遗。当部分随行的公卿大臣，在曹军的护卫下，初步摆脱了饿死、被杀的生存危机，惊魂稍定之后，那深入骨髓的门第观念与士大夫固有的傲慢，便开始悄然复苏，故态复萌。
在一次并非正式朝会、相对轻松的谒见之后，曹操特意将麾下几位核心谋士引荐给几位德高望重的朝廷重臣，意在缓和关系，展示实力。轮到周晏时，情况便显得有些微妙。因其年纪最轻，面容尚带几分未褪尽的青涩，加之他向来不注重奢华，衣着仅是干净整洁的普通文士袍，与荀彧的雍容雅致、程昱的冷峻威严、郭嘉的狂放不羁相比，显得过于朴素无华，甚至有些不起眼。
一位须发皆白、资历极老的重臣种辑，目光在周晏身上淡淡一扫，那眼神中带着毫不掩饰的审视与一种居高临下的疏离。他甚至没有对周晏还礼，便直接转向曹操，捋着胡须，语气带着一种仿佛长辈对晚辈、上位者对下位者般的“善意提点”：“曹将军啊，幕府广纳贤才，开四方之门，自是美事一桩。然则，军国重事，关乎社稷安危，天子福祉，非同小可。参赞机要者，尤需名望、资历、家学俱佳，方能使人心服，不致误了大事啊。” 这番话，虽然字面上没有直接点名周晏，但那份无视的态度与尖锐的言外之意，在场但凡有点心思的人，皆心知肚明，这矛头直指那位看起来最“不像”谋士的年轻人。
若是换了旁人，或许会感到屈辱或愤怒，但周晏本人对此却真的不甚在意。他本能地不习惯也不喜欢这种充斥着虚礼与身份比较的场合。被忽视？他反而乐得轻松，甚至下意识地悄悄往后挪了半步，试图将自己隐藏在荀彧或程昱的身影之后，最好大家都看不见他，让他能继续安静地待在自己的角落里，研究点实在的东西。
然而，他身旁的曹操，脸色却在那一瞬间沉了下来，如同暴风雨前的阴云。曹操自己出身官宦家庭，其父曹嵩官至太尉，但因其祖父曹腾是宦官，他本人便常被汝南袁氏等自诩清流的名门望族暗中讥讽为“赘阉遗丑”，对此中滋味，他体会得太深了。他自己或许可以为了大局，暂时忍受这些腐儒背地里的议论，但周晏不同！此子是他于中牟逃亡途中、最为狼狈微末之时所得，是于吕伯奢庄外那片绝望的黑暗中，一语点醒他前路的奇才！是他曹孟德亲眼见证、亲手培养、认定未来霸业不可或缺的基石！这些人，可以轻视他曹操的出身，可以质疑他麾下任何一员将领、一位谋臣，但唯独不能如此轻慢、如此质疑周子宁！
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