子时刚过，玉明煦正倚在书房软榻上假寐，忽听得外间一阵急促脚步由远及近，贴身小厮捧着一封密信跪进门槛，双手抖得几乎托不住纸封。他一把夺过，指尖触到信角那道暗红火漆印——是裴府独有的“双鹤衔松”纹。
火漆未拆，心已乱跳。
他咬牙启封，只扫一眼，脸色骤然煞白，手中信笺“啪”地跌落脚边。信上寥寥数语，却字字如刀：“裴侍郎已于子时押入死牢，天机楼彻查往来名录，七日内将列案上奏。”末尾还添了一行小字：“赵三槐昨夜未归府。”
“完了……”他喉头一哽，猛地站起，踉跄两步撞翻了案几上的茶盏。青瓷碎裂声清脆刺耳，滚烫的茶水泼洒一地，浸湿了他靛蓝袍角，可他浑然不觉，只死死盯着地上那张飘落的纸。
赵三槐是他埋得最深的一颗棋子，专司联络旧臣、传递密令。若此人失联，极可能已被截获，甚至……招供。而那盒送去清晖院的松烟墨，是他亲自调换的毒墨，表面礼赠皇夫，实则欲借玉沁妜之手除掉百里爵，再嫁祸女帝“残害和亲使”，激起玄国出兵。如今百里爵毫发无伤，墨却被拒收，唯有赵三槐知晓内情。
冷汗顺着他的鬓角悄然滑落，蜿蜒而下，渗入衣领。他猛然抬手抹了一把，指尖触到的是一片湿腻与冰凉，仿佛有无形的寒意正从皮肤深处渗入骨髓。
“来人！”他低吼出声，嗓音干涩沙哑，像是被烈火灼烧过的铁器在石板上摩擦，“立刻闭府！从现在起，任何人不得进出！传厨娘、扫院的婆子、马房的杂役，一个都不准漏——全给我赶到后角门集合点名！少一个人，我就砍翻一户人家！听清楚没有！”
仆从神色慌张地应了一声，匆匆退下，脚步急促地消失在门外。他独自伫立于空旷寂静的书房之中，四周烛火摇曳，映得墙影浮动，仿佛鬼魅低语。沉重的呼吸在寂静中格外清晰，胸膛起伏不定，额角渗出细密的冷汗。他的目光如鹰隼般反复扫视墙角那处隐秘的暗格，眼神深处翻涌着挣扎与决意。
良久，终于咬紧牙关，猛地俯身掀开青砖地板，尘灰簌簌扬起。一只乌木匣静静卧于暗格之内，匣面雕纹古朴，泛着幽沉的光泽。他双手微颤地取出匣子，指尖冰凉，缓缓启开锁扣。内里赫然躺着一卷泛黄卷册，边角磨损，墨迹斑驳——正是他多年来秘密编录的《旧臣录》。
这卷名册上，密密麻麻记载着三十七位朝臣之名，皆是对女子掌政心怀不满、暗藏怨怼之人。每一个名字旁，皆以朱砂笔细细标注亲疏远近、可用与否，字字如血，暗藏杀机。
他的手指颤抖着，缓缓滑过那一行行熟悉的名字，墨香混着岁月的陈腐气息扑面而来。最终，指尖停驻在三个名字之上，久久未动——
礼部尚书周廷岳，年逾花甲，须发皆白，曾因力谏“女子不得科考”而触怒龙颜，贬谪边地三年，归朝后始终郁郁不得志；
户部侍郎沈维安，执掌财政十载，权柄通天，新政推行之后，手中实权被层层剥离，形同虚设，心中积怨日深；
京畿都御史冯世庸，执法如铁，素来刚正不阿，屡次上奏弹劾女官“僭越礼制、干政乱纲”，却被玉沁妜当庭厉声呵斥，颜面尽失，恨意早已深入骨髓。
烛火忽明忽暗，映照着他阴晴不定的面容。他凝视着那三个名字，眼中先是犹豫，继而燃起一抹近乎疯狂的狠戾光芒，仿佛深渊裂开一道缝隙，透出森然寒意。
“罢了……只能赌这一把了。”他低声喃喃，声音沙哑而冰冷，似从喉底挤出，带着孤注一掷的决绝，在空荡的书房中久久回荡，余音不散。
他执笔蘸墨，神情凝重地写下三封短笺，字迹工整而沉稳，措辞极为谦恭。信中言辞恳切，写道：“国事危殆，纲常倾颓，民生凋敝，四海动荡，值此危局之际，恳请诸公拨冗移步寒舍，共议社稷安危，商讨应对之策。”每一封信的末尾，他还特意添上一句：“今夜三更时分，府中已备清茶薄点，唯恐喧哗惊扰邻里安宁，烦请诸位自侧门悄然入内，以免引人注目。”
写毕，他放下笔，仔细吹干墨迹，又逐封检视一遍，确认无误后方才唤来几位心腹家丁。他将三封信分别交予他们手中，神色严肃地叮嘱道：“此信事关重大，务必亲自交到收信人本人手中，不得假手他人。若途中遇巡卫盘查，切记镇定应对，只说是奉命递送‘春茶样品’，乃寻常往来，不可露出丝毫破绽。”说罢又低声补充：“今夜之事，关乎朝局存亡，若有差池，后果不堪设想。你们须万分谨慎，一步也错不得。”家丁们神色凛然，一一领命，随即悄然退下，分头行动，隐入渐深的暮色之中。
而后，他换下沾湿的衣袍，整了整腰间玉组佩，强作镇定地踱至密室门前。这间屋子原是藏书阁夹层改建，入口隐于一幅山水屏风之后，内有烛台、矮几、薄毯，四壁隔音，连叩击声都难传出去。
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