他伫立良久，目光越过重重宫墙，仿佛穿透了这层层禁苑，落在某个不可见的远方。终于，他启唇，声音低沉却不容置疑：“影十七。”
话音方落，暗处一道黑影如幽魂般悄然浮现，无声无息地跪伏于地，头颅微垂，身形隐匿在阴影之中，仿佛从未存在过一般。
“去查一件事。”百里爵背对着他，语气平静得如同湖面无波，“浣衣局近日新来一名宫女，前日夜里奉命送药，途中不慎摔倒，说是染了风寒。你去太医院走一趟，查清楚她是否真的病了，有没有开过方子，药是谁抓的，从哪位医官手中经手，一并查明。”
影十七低头应是，却在起身之际略作迟疑，低声问道：“主上……为何如此在意一个卑微宫女？”
百里爵闻言，转过身来，脸上浮现出一抹极淡的笑容，可那笑意并未抵达眼底。他的眼角泛着一丝不易察觉的红痕，像是连日操劳所致，又似藏着某种难以言说的情绪。“没什么。”他轻声道，声音低缓而意味深长，“只是觉得，如今宫中生病的人，总是挑在最不该病的时候。”
那一瞬，空气仿佛凝固。影十七不再多问，只恭敬叩首，随即身影一闪，便如烟雾般消散在黑暗之中。
待人离去，百里爵重新回到案前，再度翻开那卷《春汛防洪策》，然而目光并未落在字句之上，而是久久停驻在一页纸脚——那里有一块小小的墨渍，边缘晕染开来，形状奇特，竟像极了一只振翅欲飞的鸟儿，羽翼舒展，似要冲破纸面，直入苍穹。
他凝视良久，眸光幽邃，仿佛透过这块墨迹，窥见了某种隐秘的征兆。
当夜三更，万籁俱寂。
西六宫偏廊幽深曲折，唯有尽头一盏孤灯悬于梁下，在夜风中微微晃动，光影摇曳，拉长了廊柱的影子，如同潜伏的鬼魅。一名浣衣宫女提着药匣缓步而行，脚步轻巧稳健，裙裾扫过青砖地面，发出沙沙轻响，宛如细雨拂叶。
行至转角一根朱漆廊柱旁，她脚步微顿，右手悄然探入宽袖之中，似欲取物。可就在此刻，忽地咳嗽两声，身子微晃，药匣随之倾斜。一枚铜牌自袖口滑落，不偏不倚，恰好卡进了柱底一道隐蔽的暗格缝隙之中，发出极轻微的一声“咔”。
她浑然未觉，抬手掩唇轻咳几声，随即继续前行，身影渐行渐远，最终消失在夜色深处。
半个时辰后，一道黑袍身影无声降临于此——正是墨刃。他立于廊柱之前，目光如刀，冷冷扫过四周，确认无人后，俯身探指，精准无比地从缝隙中取出那枚铜牌。借着昏黄灯光细细端详，只见牌面镌刻着“北驿·庚字七号”六个小字，笔锋锐利，字体古拙；背面则布满细密划痕，纵横交错，排列有序，俨然是一组精心设计的密文。
他指尖缓缓摩挲着铜牌表面，神情愈发冷峻，眸底寒光浮动，仿佛已洞悉其中玄机。
片刻后，他薄唇轻启，吐出两个字：“换人。”
命令甫下，两名绝杀堂暗卫如影随形般现身，迅速替换掉当值守卫。一人扮作洒扫宫人，手持竹帚，低头清扫落叶；另一人混入浣衣局杂役队伍，举止自然，毫无破绽。自此之后，那名宫女的一饮一食、作息规律、出入路线、交往之人，皆被悄然记录于暗档之中，点滴不漏。
墨刃亲自调阅历年潜伏细作档案，一页页翻检比对，目光如炬，不放过任何蛛丝马迹。终于，在一本残破泛黄的旧卷末页，他寻得一条尘封已久的批注，字迹潦草却清晰可辨：“擅左手结绳，惯以药匣夹层传讯——玄国‘影蝉’级细作特征。”
他缓缓合上卷宗，指尖在封皮上轻轻一叩，发出沉闷声响。转身立于密室窗前，窗外夜色浓重，唯有乾元殿方向依旧灯火通明，光芒刺破黑暗，昭示着权力中枢的不眠不休。
他望着那束光，眸色深沉如渊，唇边溢出一句低语，轻若呢喃，却蕴含千钧之力：
“来了个不小的。”
次日清晨，天光初透，晨雾尚未散尽，御书房内已燃起一盏青玉灯，幽幽灯火映着案上堆叠的奏报与卷宗。玉沁妜端坐于紫檀书案之后，身披素银暗纹长袍，袖口绣着细密的云雷纹，指尖轻叩砚台，神情沉静如深潭止水。门外一声低禀：“墨刃求见。”话音落时，一道黑影如风掠入，单膝点地，垂首而立。
“那铜牌可有下落？”玉沁妜抬眸，声音不高，却字字如珠落玉盘。
墨刃双手奉上兵部回文，语气平稳而谨慎：“已送至兵部详查，确认为北境废弃军驿所用之令牌，形制古旧，铭文残缺，三年前朝廷裁撤边驿时已停颁，民间不得私藏。”
玉沁妜微微颔首，目光未离他面：“浣衣局那女子呢？”
“回主子，今晨寅时三刻便已到岗，照常劳作。”墨刃低声禀报，“共洗衣十六匹，皆为内廷粗布麻衣；午前送药两次，一次往尚膳监，一次至针线坊，路径无异；途中与同僚交谈五句，内容不过‘今日水冷’‘浆糊可够’之类琐语，毫无出奇之处。”顿了顿，他又补充道，“唯有一点——她右手始终裹着一层灰布套，说是前几日被针扎伤，尚未痊愈，故避水防裂。”
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