墨刃抱拳，声音低沉如铁石相击：“未曾移动分毫，气息未扰，尘埃未动，一切如常。”
“好。”她唇角微动，似有风掠过心湖，“等她亲手解开那个死结的时候，就是她露出破绽的那一刻。凡经她手之物——衣物、饭食、残药、茶渣，皆须留样三份：一份即刻送往太医院验毒析香，一份交由天机楼归档备案，一份封存于绝杀堂地库，不得遗失，不得开封，待令核查。”
墨刃沉声领命，身影如夜影归林，悄然退去。殿内烛火轻摇，映照着玉沁妜静坐的身影，宛如一尊执棋不语的神只，指尖未动，却已布下千里杀局。
就在此时，殿外传来一声清越的通报，打破了深夜宫闱的沉寂：“皇夫百里爵求见——”
那声音穿透寂静，在廊下回荡片刻，仿佛惊起了一缕夜风。玉沁妜执笔的手微不可察地一顿，眉梢轻轻一挑，似有若无地掠过一丝波动。她抬眸扫向殿中伫立的两人，声音清冷如霜雪覆地：“让他进来。”
脚步声由远及近，踏在青砖之上，不疾不徐，每一步都像是丈量过一般精准。百里爵步入殿中，依旧是那一袭月白色的锦袍，未换未褪，衣襟上银线绣成的云纹在烛火摇曳间泛着幽冷光泽，宛如寒夜里悄然流动的星河。他躬身行礼，动作规整得近乎完美，姿态恭敬却不显卑微，举手投足间自有一股沉敛之气。
“臣听闻浣衣局一名宫女突染重疾，仓促送医，途中情形颇为蹊跷。”他开口，语调平稳，字字清晰，如同珠玉落盘，“故冒昧夤夜求见，望陛下恕罪。”
玉沁妜依旧低头批阅奏章，朱笔轻点，墨迹未干。她淡淡道：“宫中偶有风寒疫症，本是常事，何须劳动皇夫亲自前来过问？”
“玄国旧策中有‘病卒掩护’一计。”他不紧不慢地答道，语气沉静，“常令细作佯装病重，借医官出入之便传递密信、联络内外。沧州水寨曾因此失守三营，将士死伤无数，臣不敢不禀。”
话音落下，殿内一时寂静无声。烛火轻轻跳动，映得他侧脸轮廓分明，眼神深邃难测。玉沁妜终于缓缓抬眼，目光如寒潭倒影，直直落在他脸上，带着几分审视与探究：“你倒是记得清楚。”
“边防之事，关乎社稷安危，臣岂敢忘怀？”他垂眸，声音低了几分，却更显坚定，“何况如今蒙陛下信任，得以参议边政，此乃职责所在，不容懈怠。”
她轻轻放下朱笔，指尖缓缓摩挲着砚台边缘，那黑玉质地冰凉滑腻，一如她此刻的心绪。良久，她才启唇问道：“昨日兵部急报，北境三座废弃驿站接连出现夜行人踪，足迹精准指向地下通道入口。你说，若真有人意图重启密道，会选何处下手？”
百里爵几乎未加思索，脱口而出：“沧州。”
话一出口，他似有所觉，神色微敛，立即补了一句：“依地形走势与水文脉络推断，此地最为隐蔽且易守难攻，并无确凿证据支撑，仅属推测。”
玉沁妜盯着他看了许久，眸光幽深如井，看不出喜怒。她终究只是轻轻颔首，语气淡漠：“嗯。你虑得周全。”
说罢，她不再多言，只挥了挥手：“退下吧。若有新思，随时可呈策文。”
百里爵再度躬身行礼，转身退出大殿。他的步伐依旧稳健从容，背影挺拔如松，仿佛承载着千钧重压也不曾弯曲半分。然而当他穿过长廊拐角，隐入暗影深处时，右手拇指却无意识地捏紧了腰间的流苏穗子，指节微微发白，原本松散飘逸的丝绦被绞得凌乱不堪，最终缠成一团死结，仿佛某种压抑已久的情绪终于找到了出口。
殿内，玉沁妜缓缓起身，步履轻悄地走向窗前，伸手推开半扇雕花木窗。夜风骤然灌入，吹得案上几张纸页簌簌颤动，似欲飞走。她凝望着远处华阳宫的方向，那里灯火早已熄灭，唯余一角飞檐孤零零地隐没在浓稠的夜雾之中，像是一道沉默的谜题。
“他不该答得这么快。”她低声呢喃，声音轻得几乎被风吹散。
凌霄站在她身后，素来嬉笑玩世的神情此刻已然褪去，取而代之的是罕见的凝重：“您说……他是想试探您，还是在提醒您？”
“或许两者皆有。”她缓缓转身，目光落在侍立一旁的墨刃身上，声音冷静而不容置疑，“传令下去，影十七近半月不得频繁出入华阳宫。若有要事，改由暗桩转递消息。不必明言缘由，只说是例行调整。不是怀疑他，而是怕他已被盯上。”
墨刃领命而去，身影迅速融入黑暗。
凌霄望着她的侧脸，忽然又道：“您觉得……他会不会是另一枚棋子？一枚早已埋下的、连我们都未曾察觉的暗子？”
玉沁妜没有回答。她只是默默拿起桌上那枚铜铃残片，指尖轻轻敲击桌面，三声清脆——
叮——
声音极轻，却如钉子般深深嵌进这无边的夜色里，久久不散。
与此同时，浣衣局偏僻的值房内，油灯早已熄灭，屋中一片漆黑。那名宫女静静躺在床上，呼吸均匀绵长，胸膛微微起伏，俨然已陷入深眠。然而就在无人察觉的瞬间，她的左手悄然滑出被褥，在膝上灵巧翻折数下，指尖迅疾如蝶，打出一个极为复杂的手结——中央逆折，环环相扣，形如蛇回旋，隐含杀机。
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