清莲坊的木牌被晨光浸成暖黄色时，王二婶正往灶膛里添柴，莲粥在铁锅里“咕嘟”翻涌，甜香漫过青石板路，缠上巷口新抽的柳丝。春生蹲在门槛边给莲儿编羊角辫，丫头的发丝还带着水汽，是今早潘巧云用清莲露梳过的，辫梢红绳扫过他手背，痒得他缩手笑：“别乱动，不让辫梢要歪成池里的藕芽了。”
阿木坐在台阶上削桃木，木屑簌簌落在脚边，他抬头对莲儿晃了晃手里的木坯：“刻好这莲台，就给你挂脖子上。韦大哥说，沾了清莲露的桃木，能把那些会爬的根须挡在三里外。”
“韦小哥，尝尝新晒的莲干！”王二婶端着粗瓷碗出来，碗沿烫得她指尖直颠，“张屠户今早送的五花肉，肥瘦像层叠的莲瓣，中午炖莲干红烧肉——春生你可得多吃，看你瘦得像根莲梗！”
春生挠着后脑勺往灶边凑：“王二婶，我烧火吧。莲儿说想吃你做的莲蓉包，要软得能掐出水的那种。”
韦长军接过粥碗，目光掠过巷口的莲池。新抽的莲叶托着露珠，阳光落上去碎成金点，只是碑座莲纹的缝隙里，还嵌着些焦黑的根须灰，像未干的泪痕。
“柳太傅派人送了林灵素的手札残页。”潘金莲踩着木屐走来，素银珠花在发间晃出细碎的光，她指尖点着纸上墨迹，“你看这句——‘莲种有九，核为其一，余者藏于汴京九处’——残核只是头一个。”
裴如海正往桃木符上描朱砂莲纹，笔尖一顿，朱红在符纸晕成小团：“还有八个？巧云，断莲草粉得再碾些，上次剩的够不够？”
潘巧云端着药罐出来，罐口飘出断莲草的苦香，她用粗布擦着罐沿：“张班主今早来换药，裤脚沾着戏台的木屑，说瓦子巷杂耍班有个老艺人，总揣块白玉佩，见了孩子就直勾勾盯着，摸玉佩时念叨‘二姑娘该醒了’——听得人脊背发凉。”
“玉佩？”韦长军放下粥碗，金焰在指尖亮了亮，“和莲道人脸上的黑玉像吗？”
“是白玉，刻着个‘二’字，被摸得发亮。”潘巧云往药罐里撒了把新采的断莲草，“张班主说，那老艺人讲的‘莲女仙子’故事，和你上次灭的残核气息很像。”
阿木突然停了削木的手，瘸腿往起站时带倒了木坯，他攥着桃木片颤声道：“是他！上次在瓦子巷，就是他把春生往棚后带，塞给莲儿块黑糖纸的糖，莲儿说那糖有股土腥气……”
韦长军指尖金焰骤明。林灵素手札里的“莲种九相”，残核是“核”，这“二”字岂不就是第二种？“裴兄、巧云，守好孩子们。”他金焰凝成短刃，“我去瓦子巷。”
“我同去。”潘金莲将父亲的笔记揣进袖中，珠链在腕间轻响，“笔记里说‘莲女’以玉为媒，能勾孩童魂魄，上次莲儿后颈的白莲花印，正合‘九相’里的描记。”
瓦子巷的喧嚣比往日更沸，说书人的醒木拍得案几发颤：“那莲女仙子白衣胜雪，莲台九尺，专度听话的孩童……”丝竹声里，蓝布棚下的老艺人正转着白玉佩，衫子洗得发白，眼泡浮肿如泡发的莲籽。
“李爷爷，仙子真会给糖吗？”扎冲天辫的孩童举着半块莲糕问，糕渣沾在鼻尖。
老艺人笑出满脸褶子，枯指摸过孩子后颈，那里立刻浮起朵浅白莲花印：“自然，仙子最疼乖孩子。”玉佩转得更快，“告诉爷爷，你家爹娘什么时候不在家？”
“老人家这玉佩倒是别致。”韦长军走过去，金焰在袖中暗探，玉佩里缠着丝缕黑气，像极了残核的阴翳，“祖上传的？”
老艺人往怀里缩了缩手：“嗯，保平安的。”他眼风扫过潘金莲，突然拔高声音，“这姑娘面善，倒像我故事里的莲女仙子呢！”
潘金莲突然按住那孩童的肩，翻开笔记亮给老艺人看：“您说的仙子，是这样吗？”纸上白衣女子脚踏莲台，眼瞳却是空洞的黑洞，正是“莲种九相”里的莲女图，“我爹说，她专偷孩童魂魄，藏在莲池底喂根须。”
老艺人的脸瞬间僵成木刻，玉佩“啪”地坠地，摔出道裂纹。黑气从裂口里涌出来，化作个白衣虚影，袖摆扫过处，孩童们突然眼神发直，齐齐往棚后走，虚影尖啸里裹着孩童嬉笑声：“跟我来呀，池底有吃不完的莲糕……”
“金焰！”韦长军短刃劈出红光，正中虚影心口。黑气炸开的瞬间，竟裂成无数小影，每个都顶着孩童的脸，围着孩子们打转。
“清莲符！”裴如海不知何时带剑赶来，三张符纸在空中燃成红光，“啪”地贴在孩童额上。小影撞上红光，发出纸碟被烧的“噼啪”声，纷纷蜷缩成烟团。
老艺人突然被黑气拽得腾空而起，蓝布衫鼓成气囊，袖口钻出无数白丝根须，像提线木偶的丝线，直刺韦长军面门：“莲女要醒了！谁也拦不住！”
韦长军金焰化盾，挡住根须的刹那，瞥见丝缕上缠着傀儡线——这老东西早被当成了提线木偶！他侧身避过根须，金焰刃横扫，斩断缠向老艺人脖颈的黑气：“潘姑娘，莲女命门在哪？”
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