洛阳宫的夏日，并未带来多少暖意，反而因伊水、洛水的环绕，透着一股长安少有的、沁入骨髓的湿冷。这股湿气，对于风疾缠身的李治而言，无异于雪上加霜。
贞观殿寝宫内，药味比在长安时更为浓重，几乎凝滞不散。李治躺在御榻上，只觉得四肢百骸如同浸在冰水里，又时而如同被无形的针扎般刺痛。头晕发作得愈发频繁，有时仅仅是内侍扶他稍稍坐起，眼前便是一片天旋地转，伴随着恶心欲呕的感觉，不得不立刻躺下，紧闭双眼，等待那阵可怕的眩晕过去。
视物也变得更加困难。奏章上的朱批小字，在他眼中常常模糊成一团晕开的血色，需要极近的距离，耗费极大的精神才能勉强辨认。批阅不过三五本，便觉双目酸涩胀痛，眼前金星乱冒，不得不停下休息。然而，脑中那根名为“帝国责任”的弦却始终紧绷着，让他无法真正安眠。
“大家，该进药了。”高智周捧着温热的药盏，跪在榻前，声音里带着难以掩饰的忧惧。
李治勉强睁开眼，看了看那浓黑如墨的汤汁，无力地挥了挥手。他并非抗拒服药，而是深知这药石于他，已如杯水车薪，只能勉强维持，再无回春之望。一股深沉的、源于生命本源正在流逝的无力感，如同这洛阳宫的湿气，无孔不入地侵蚀着他。
前几日，侍中刘仁轨与中书令郝处俊联袂觐见，禀报吐蕃在西域又有异动，以及辽东安抚使关于契丹部落最新动向的密报。这些都是关乎帝国边疆安危的要务，需要皇帝明晰的决断。
李治强撑着精神听取，试图集中思绪，分析利弊。然而，病痛如同厚重的迷雾，笼罩着他的神智。他听着刘仁轨道来沉稳的声音，字句都听得清楚，但那些信息仿佛隔着一层纱，难以在脑海中迅速整合、形成清晰的判断。他几次想开口，却感觉气短胸闷，话语堵在喉间，最终只能化作几声压抑的咳嗽。
他看着刘仁轨与郝处俊虽然恭敬、却难掩凝重的面容，看着他们眼中那份对天子决断的期待，心中涌起一股巨大的悲哀与焦灼。
朕……还是这大唐的天皇吗？
连清晰地思考、果断地决策都难以做到，如何驾驭这庞大的帝国？如何应对四方虎视眈眈的强敌？
他想起远在长安的武媚。若她在，以她的才智与决断，必能迅速厘清头绪，拿出应对之策。然而，那个念头只是一闪而过，便被他强行压下。他此番东巡，本意就是要为太子开辟空间，若此刻再倚重媚娘，岂非前功尽弃？更何况，他内心深处，对武媚日益膨胀的权力，何尝没有一丝本能的忌惮？
他的目光，不由自主地投向了殿外。太子李弘此刻应在偏殿阅览文书。那个孩子，仁孝，勤勉，这些时日进步显着，处理一些日常政务已颇有章法。可是……他还太年轻，太仁柔，能担得起这军国重任吗？能应对得了朝堂内外的明枪暗箭吗？
一种前所未有的紧迫感，攫住了李治的心。他的时间，或许真的不多了。
不能再等了。
必须尽快让弘儿接触到真正的核心，必须在朕尚有一丝清明之时，为他铺好路，哪怕只是尽可能多地让他历练，让他成长。
他艰难地抬起手，指向殿外，声音嘶哑而微弱，却带着一种下定决心的力度：
“传……传太子……还有……刘仁轨、郝处俊、戴至德……来见朕。”
高智周心中一凛，知道必有重大决定，连忙躬身应道：“奴婢遵旨。”
李治重新闭上眼，疲惫如同潮水般将他淹没。他知道，接下来要做的决定，将不仅仅关乎他个人的病体，更将深刻地影响帝国的未来，以及他那仁孝太子的命运。而他能做的，就是在彻底沉沦于黑暗之前，拼尽最后的气力，为他选定的继承人，点亮一盏前行的灯。
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