南宋年间，郑州有个名叫孙愈的少年，在家中排行第五，邻里都习惯叫他“孙五哥”。孙愈的母亲是王氏，娘家在当地颇有声望，他的舅舅更是接连招了几位做官的女婿，家境殷实。十八岁这年，孙愈跟着母亲去舅舅家走亲戚，没曾想，这一趟探亲，竟让他从此坠入了一段肝肠寸断的情劫。
舅舅家的庭院雅致，栽着几株海棠，春日里开得正盛。孙愈闲来无事，独自在廊下散步，忽闻一阵清脆的笑声从栏杆那边传来。他抬头望去，只见一个身着淡粉衣裙的少女正凭栏远眺，鬓边簪着一朵海棠花，眉眼弯弯，笑容明媚得像春日的阳光。那是舅舅的女儿，名叫真真，比孙愈小两岁，自小养在深闺，模样气质都堪称绝佳。
“表哥。”真真见他望过来，脸颊微红，轻声唤了一句。
孙愈心头一荡，连忙走上前，两人隔着栏杆相对而立，从庭院的花草聊到读过的诗文，越聊越投机。夕阳西下时，真真看着天边的晚霞，忽然低声说：“表哥若能得偿所愿，日后……可还会记得今日的海棠？”
孙愈一愣，随即明白她的心意，郑重地说：“自然记得，若能与真真结为嘉耦，我定此生不负。”
真真羞得低下头，轻轻“嗯”了一声，两人虽未明说，却已在心中定下了相守的约定。
探亲结束后，孙愈回到家中，满脑子都是真真的身影，夜里常常辗转难眠，总盼着能早日再去舅舅家，再见一见心上人。没过多久，就有媒人上门给孙愈说亲，母亲见他对亲事兴致不高，便私下问他：“儿啊，你是不是心里有了中意的姑娘？”
孙愈红着脸，把对真真的心意和两人的约定一五一十地告诉了母亲。母亲素来疼爱他，听了这话，当即说：“既然你喜欢真真，娘这就去跟你舅舅说，帮你求亲。”
母亲很快就找到了孙愈的舅舅，可舅舅听了却面露难色，叹了口气说：“妹妹，不是我不愿成全，你看我那几个女婿，哪个不是做官的？孙愈虽好，可如今还没考取功名，连个一官半职都没有，我若把真真嫁给他，旁人该怎么议论？这样吧，若孙愈能在乡试中得中乡荐，我就立刻把真真许配给他，绝无二话。”
母亲把舅舅的话带给孙愈，孙愈听了，非但没有气馁，反而燃起了斗志。他本就喜好读书，只是此前少了些动力，如今为了能和真真在一起，更是拼尽全力，日夜苦读。油灯下，他常常读到深夜，困了就用冷水洗把脸，累了就想起真真的笑容，瞬间又有了精神。
转眼到了乡试之年，孙愈满怀信心地前往姑苏应试。可科举之路向来艰难，孙愈第一次应试，竟名落孙山。他没有灰心，回到家后更加刻苦，平日里除了吃饭睡觉，几乎所有时间都用来读书。又过了几年，他再次前往姑苏应试，可命运似乎总在捉弄他，这一次，他依旧没能得中乡荐。
与此同时，真真也渐渐长大，到了该出嫁的年纪。舅舅见孙愈屡次应试不利，便不再等他，开始为真真物色其他人家。没多久，就有媒人上门提亲，对方是少保赵密的儿子，赵家不仅家世显赫，赵公子更是一表人才，舅舅当即就应允了这门亲事。
孙愈得知消息时，正在家中苦读，他如遭雷击，愣在原地许久，才缓过神来，忍不住失声痛哭。母亲看着他伤心的模样，心里也不好受，却也无可奈何。孙愈哭够了，擦干眼泪对母亲说：“娘，我要去临安找舅舅，我要亲自问他，为何不守承诺！”
母亲劝不住他，只能任由他前往临安。到了临安，孙愈找到舅舅家，舅舅见他来了，虽有些愧疚，却也只是摆了酒席招待他，绝口不提悔婚的事。宴席上，真真趁众人不注意，悄悄走到孙愈身边，眼眶通红，泪水止不住地往下掉：“表哥，我身不由己，已许配给赵家公子，我们……我们这辈子怕是没有缘分了。”
孙愈看着她泪流满面的模样，心如刀绞，却一句话也说不出来。他知道，事已至此，再多的辩解也无济于事，宴席还没结束，他就起身告辞，头也不回地离开了舅舅家。
离开临安后，孙愈没有直接回家，而是漫无目的地往前走，心里的悲痛几乎要将他淹没。途中，他遇到了侄子孙革，孙革见他神色憔悴，便邀他一同乘船返回昆山故居。船上，孙革见他一直沉默不语，便忍不住问道：“叔叔，我看你近来总是闷闷不乐，是不是有什么心事？世俗人常说的相思病，难道真的存在吗？我这几日总觉得浑身无力，提不起精神，肠子更是像被一寸寸截断似的疼，我想，我大概是要死于这相思病了。”
孙革听了，又心疼又无奈，连忙安慰道：“叔叔，您别胡思乱想，不过是一段没成的姻缘，何必如此折磨自己？您年纪轻轻，又有母亲在身边，若是一直这样消沉，岂不是要被亲戚乡邻笑话？”孙愈听着侄子的劝解，却一句也听不进去，心里依旧满是真真的身影。
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