北宋庆历年间，建阳县二十里外的盖竹村，有一座远近闻名的威怀庙。庙宇不大，却终年香火不断——只因庙中供奉的威惠侯，向来以灵应着称。村民家中有难事、学子赴考前、商人出远门，都会来庙中焚香祷告，掷杯筊问吉凶，十有八九都能得偿所愿。久而久之，威怀庙的名声越传越广，连周边州县的人，都专程来此求签问卜。
这年秋日，建阳县出了件新鲜事——村里的寒门书生陈升之，竟要去应乡举了。陈升之，也就是后来被人尊称为“陈秀公”的北宋名相，此时不过二十出头，家中贫困得叮当响。父亲早逝，母亲靠给人缝补浆洗维持生计，别说供他读书，连每日三餐都得精打细算。陈升之自幼聪慧，靠着乡邻接济和在私塾打杂旁听，才断断续续识了些字，后来又在村外的破庙里自学，竟也读通了《论语》《孟子》，写得一手好文章。
同乡的几个秀才见他有才，便劝他去应乡举：“升之，你这般才学，窝在村里太可惜了！今年秋闱就在建州府，你去试一试，若能中了乡荐，往后就能入太学，说不定还能做官，也好让你母亲过上好日子。”
陈升之听了，心中却满是苦涩。他何尝不想去应试？可乡举之路，哪是那么容易走的？从盖竹村到建州府，来回的路费、住店的开销，再加上置办体面的衣物、购买笔墨纸砚，没有数千钱根本下不来。这笔钱，对他而言，简直是天文数字。“我家徒四壁，连母亲的药钱都凑不齐，哪来的钱去应考？”他摇着头，语气里满是无奈。
可朋友们不肯放弃，你凑五十钱，我捐一百钱，硬是帮他凑了些盘缠。“升之，钱的事你先别愁，我们帮你想办法！你只管去考，若是中了，将来再还我们便是；若是不中，权当去见识见识，也不亏！”
盛情难却，陈升之只好点头应下。可他心里始终七上八下，一来担心考不中白费功夫，二来更怕花光了朋友们凑的钱，将来无力偿还。启程去建州府的那天清晨，天刚蒙蒙亮，母亲把他叫到跟前，塞给他一个布包，里面是几件缝补过的衣服，还有她连夜绣的一方帕子：“儿啊，路上小心，不管考得如何，平安回来就好。”陈升之接过布包，鼻子一酸，强忍着眼泪，转身踏上了路。
从盖竹村去建州府，恰好要经过威怀庙。陈升之走着走着，脚步不由自主地停在了庙门口。他望着庙前缭绕的香火，心中忽然冒出一个念头：不如去问问威惠侯，此番应考，究竟能不能成？若是神明示警，他便趁早回头，免得白跑一趟。
打定主意，陈升之走进庙中。庙内不大，正中央供奉着威惠侯的神像，神像身着铠甲，面容威严，案前摆满了香烛和供品。他从怀中摸出仅有的几文钱，买了一炷香，恭恭敬敬地插在香炉里，又对着神像磕了三个头，口中默念：“威惠侯在上，弟子陈升之，家贫如洗，今蒙友人相助，欲往建州应乡举。只是应考需费数千钱，弟子实在无力承担，若此番应试无望，弟子便想放弃，不敢浪费钱财。敢请神明以杯筊示下，断弟子吉凶。”
说完，他拿起案上的杯筊——那是一对半月形的木片，平面为“阳”，弧面为“阴”，若投掷后一阴一阳，便是“圣筊”，寓意神明应允；若两阳为“笑筊”，两阴为“阴筊”，均为不吉。陈升之深吸一口气，将杯筊高高举起，再轻轻掷下。
“啪”的一声，杯筊落在地上，竟是两阴的“阴筊”。
陈升之的心一沉，又默念了一遍心愿，再次掷筊——还是“阴筊”。
他不死心，第三次拿起杯筊，双手合十，心中满是祈求，可掷下去的结果，依旧是“阴筊”。
接连三个“阴筊”，像一盆冷水，浇灭了陈升之心中仅存的希望。他垂头丧气地走出庙门，脚步愈发沉重，连去建州府的心思都没了。同行的朋友见他脸色不对，连忙问道：“升之，你怎么了？是不是哪里不舒服？”
陈升之摇了摇头，苦笑道：“方才去威怀庙求签，连得三个阴筊，神明怕是不赞成我去应考。我看，我还是回去吧，免得白费功夫。”
朋友们一听，连忙劝道：“不过是几个杯筊，何必当真？说不定是你心太急，掷筊时出了差错！咱们都走了这么远了，哪能说回头就回头？快走快走，再晚就赶不上住店了！”说着，几人不由分说，拉着陈升之继续往建州府走。
陈升之拗不过他们，只好硬着头皮前行。一路颠簸，傍晚时分，几人终于抵达建州府，找了家便宜的客栈住下。或许是连日奔波太累，或许是心中郁结，陈升之倒在床上，很快就睡着了。
夜里，他做了个奇怪的梦。梦中，他正坐在客栈的桌前温习功课，忽然听到有人敲门。开门一看，门外站着一个身穿官服的男子，面容威严，与威怀庙中威惠侯的神像有几分相似。不等陈升之开口，男子便拱手道：“在下盖竹威惠侯，特来拜见陈公子。”
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