南宋绍兴壬申年，正是秦桧独掌朝政之时。彼时的秦家权势滔天，家财更是富可敌国，单是在金陵（今南京）一带，就坐拥数十处田庄，其中最有名的两处，一处是由保义郎刘稳打理的永宁庄，另一处便是由陈某掌管的荆山庄。这两处庄田土地肥沃，每年产出的粮食、丝绸，大半都要运往秦府，是秦家重要的财源。
刘稳出身寻常人家，因做事干练、为人谨慎，被秦家选中管理永宁庄。他平日里待庄户宽厚，却也极懂分寸，账目清晰，赋税从不拖欠，深得秦家信任。这年秋日，永宁庄的秋收刚结束，刘稳因要与荆山庄核对两庄交界的田亩账目，便带着一个仆役，骑马前往荆山庄。
荆山庄的管事陈某，与刘稳相识多年，两人虽分属不同庄田，却时常往来。见刘稳前来，陈某连忙热情相迎，将他请进庄内的住处。两人寒暄过后，便开始核对账目，不知不觉就到了傍晚。陈某见天色已晚，便留刘稳留宿：“天色这么晚了，路上不安全，你就在我这儿住一晚，明日再回永宁庄不迟。”刘稳也不推辞，点头应下。
晚饭过后，刘稳起身去如厕。荆山庄的厕所设在住处后院，紧挨着猪圈。刚走到后院，刘稳就看到一群肥猪围在一个大瓮旁，正伸长脖子，争抢着喝瓮里的米泔水。那瓮比寻常的瓦瓮大上一圈，表面蒙着一层厚厚的灰尘，看起来有些陈旧。几只猪挤得厉害，时不时用身子去蹭瓮身，久而久之，瓮口边缘的灰尘被蹭掉了一小块，露出了底下淡淡的黄色。
刘稳心中一动，他早年曾在当铺做过学徒，对金属器物略懂一二。他走上前，蹲下身，用手指轻轻扣了扣瓮身——“铛铛”，声音清脆悦耳，不似瓦瓮的沉闷，反倒像金属撞击的声响。“这瓮难道是铜做的？”他心中犯起了嘀咕，又仔细摸了摸瓮口露出的黄色部分，质地坚硬光滑，确实不像陶土。
带着疑惑，刘稳回到了住处。见陈某正在院中喝茶，他便走过去，笑着问道：“陈兄，方才我在后院如厕，见猪圈旁有个大瓮，用来装米泔水喂猪，那瓮看着倒不像寻常瓦瓮，不知是何处得来的？”
陈某闻言，放下茶杯，笑道：“你说那个瓮啊？说来也巧，以前我用瓦瓮或木槽喂猪，没几天就被猪拱坏了，换了好几个都不管用。前岁春天，庄里的耕夫在地里犁田时，无意间从土中翻出了这个瓮，看着结实，我就用五斗米从耕夫手里换了过来，用来装米泔水喂猪，没想到还真耐用，用了两年都没坏。”
刘稳听了，心中愈发好奇，试探着说道：“我最近正好要去句容一趟，那边有个朋友是做铜器打造的，我看这瓮质地不错，若是铜的，改铸成些小器玩倒也雅致。陈兄若是不嫌弃，我想用些东西换这个瓮，不知你意下如何？”
陈某本就觉得这瓮只是个喂猪的物件，没什么稀罕的，听刘稳这么说，当即笑道：“不过是个喂猪的瓮罢了，哪用得着换？你若是喜欢，拿去便是。”
刘稳却不肯白要，说道：“这可不行，亲兄弟还明算账呢。我这儿有两匹绢，虽不是什么贵重东西，也算我的一点心意，陈兄你就收下吧。”说着，他让仆役从马背上的行囊里取出两匹上好的绢，递给陈某。陈某推辞不过，只好收下，随后让人去后院，将那个瓮清洗干净，交给了刘稳的仆役。
当晚，刘稳在灯下仔细打量那瓮。仆役已经将瓮身的灰尘擦拭干净，虽然还有些污渍，却能清晰看到瓮身整体呈暗黄色，表面隐约能看到淡淡的纹路，只是年代久远，纹路已经有些模糊。刘稳又用清水反复冲洗，再用细布擦拭——随着污渍一点点被擦掉，瓮身的黄色越来越鲜亮，光泽也渐渐显露出来，放在灯下，竟泛着柔和的光晕。
“这哪里是铜瓮？”刘稳心中猛地一震，“这颜色、这光泽，倒像是……金的？”他连忙找来一把小刀，轻轻在瓮底不起眼的地方划了一下——划痕处依旧是明亮的黄色，没有露出丝毫铜色或其他金属的颜色。“难不成真是金瓮？”他按捺住心中的激动，又想起曾在当铺见过的汉代金器，那色泽、质地，竟与这瓮如出一辙。
次日一早，刘稳不敢耽搁，带着金瓮匆匆赶回永宁庄。他让人找来细砂纸，小心翼翼地打磨瓮身，又用软布反复擦拭。几天后，金瓮被打磨得莹洁光亮，通体金黄，璀璨夺目，瓮身上模糊的纹路也清晰起来——竟是简单的云纹图案，古朴典雅，一看就是汉代的器物风格。刘稳找来了秤，将金瓮称重，足足有二十四斤重！
“汉代生金所制的金瓮，这可是稀世珍宝啊！”刘稳心中又惊又喜，他知道，这样的宝物，自己万万不敢私藏，若是献给秦相，说不定能得到赏识，对自己日后的前程大有裨益。
很快就到了年末，按照惯例，各庄田的管事要亲自带着租税前往秦府交割。刘稳提前将金瓮仔细包裹好，放在一个精致的木箱里，与租税一同装车，前往秦府。到了秦府后，他先交割完租税，随后向秦府的管家说明，自己有一件稀世珍宝，想献给秦相。管家见他神色郑重，便将此事禀报给了秦桧。
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