王县令没立刻判案，拖着。他一边向上级呈报，说案情复杂，需要彻查；一边又让人搜集张屠户平日横行乡里的证据，什么欺男霸女，什么欠钱不还，只要能找到的，都记了下来。
师爷看不懂，说：“大人，您这是何苦？这案子明明白白，何必给自己找事？”
王县令扶了扶眼镜，说：“律法是死的，人是活的。这孩子有情有义，只是用错了法子。能救，就尽量救一把吧。”
日子一天天过去，姚牛在牢里待着，每天吃着粗米野菜，倒也安稳。他不知道外面的事，只觉得自己能活到现在，已经是侥幸。
转机出现在三个月后。朝廷下了一道大赦令，说是新帝登基，普天同庆，除了十恶不赦的大罪，其余罪犯均可减免刑罚。
王县令看到大赦令的那一刻，眼睛亮了。他立刻上书，说姚牛虽杀人，但事出有因，且张屠户罪有应得，请求援引大赦令，赦免姚牛的死罪。
他的上书，引起了州郡官员的注意。有人觉得王县令是在徇私，也有人觉得姚牛的行为虽触犯律法，却情有可原，体现了“孝”与“义”。双方争论不休，最后，州刺史拍了板：“姚牛为父报仇，其情可悯，其行可嘉。死罪可免，活罪难逃，杖责三十，释放归家。”
当姚牛走出牢房的那一刻，阳光有些刺眼。他眯着眼睛，看见王县令站在不远处，对他笑了笑：“回去吧，好好过日子，别再犯傻了。”
姚牛愣了愣，“扑通”一声跪在地上，磕了三个响头，声音哽咽：“谢大人……”
他回了家。母亲看见他，抱着他哭了半天，眼泪把他的肩膀都打湿了。从那以后，姚牛像变了个人，不再沉默寡言，也不再眼神发狠。他踏踏实实地种地，帮着母亲做家务，闲暇时还会去镇上打零工，日子虽然清贫，却渐渐有了生气。
他心里一直记着王县令的恩情，只是不知道该如何报答。有时路过县衙，他会偷偷地站在墙外，看一眼那扇朱红色的大门，然后默默地离开。
一年后，初夏。
王县令难得清闲，带着两个仆人，牵着几匹好马，去城外打猎。正是草长莺飞的时节，田野里一片绿油油的，风吹过，稻浪翻滚，让人心情舒畅。
他们追着一只鹿，跑了很远，不知不觉就到了一片荒草丛生的地方。那里地势低洼，长满了半人高的野草，看起来很久没人来过了。
那只鹿跑得飞快，钻进了草丛深处。王县令催马跟上，心里有些兴奋——这鹿毛色鲜亮，一看就是只好猎物。
他跟着鹿冲进草丛，眼睛紧紧盯着前面的影子，没注意脚下。忽然，他觉得马有些不对劲，像是被什么绊了一下，猛地往前冲了几步，朝着一个不起眼的土坑奔去！
“小心！”旁边的仆人惊呼。
王县令这才看清，那不是土坑，是一口井！井口被杂草掩盖着，只露出一个黑黢黢的洞口，深不见底，若是掉下去，必死无疑！
他吓得魂飞魄散，拼命拉缰绳，可马跑得太急，根本停不下来。眼看就要冲到井边，王县令甚至已经能感觉到井口的阴风。
就在这时，一个身影从草丛里窜了出来！
那是个老翁，穿着件洗得发白的粗布褂子，头发胡子都白了，手里拄着根磨得发亮的木拐杖。他似乎是凭空出现的，动作却异常敏捷，迎着马冲了上去，举起拐杖，朝着马的前腿狠狠打去！
“啪”的一声脆响，拐杖结结实实地打在马腿上。马吃痛，发出一声嘶鸣，猛地抬起前腿，硬生生停下了脚步，前蹄离井口只有半步之遥！
王县令惊魂未定，从马背上滚下来，瘫坐在地上，大口大口地喘气。
旁边的仆人反应过来，以为老翁是刺客，抄起弓箭就对准了他，厉声喝道：“你是什么人？竟敢暗算大人！”
老翁吓得赶紧扔掉拐杖，连连摆手：“别射箭！别射箭！我不是刺客！”
“那你是何人？为何要打马？”王县令定了定神，问道。
老翁转过身，看着王县令，脸上带着些惶恐，也带着些激动。他往前走了两步，忽然“扑通”一声跪了下来，对着王县令磕了个响头。
“大人，您不认得我了？”老翁的声音有些沙哑，带着些颤抖。
王县令皱起眉，仔细打量着他，摇了摇头：“我未曾见过老先生。”
“我是姚牛的父亲啊！”老翁抬起头，眼睛里闪着泪光，“去年，您救了我的儿子姚牛，让他免了死罪。我……我是特地来谢谢您的！”
姚牛的父亲？王县令愣住了。他记得姚牛的父亲早就死了，被张屠户打死的，怎么会出现在这里？
他刚想再问，却看见老翁的身影渐渐变得模糊，像烟雾一样，越来越淡。
“大人的大恩大德，我们父子永世不忘……”老翁的声音也越来越轻，像是从很远的地方传来。
话音未落，老翁的身影彻底消失了，只有那根木拐杖掉在地上，滚了几圈，停在王县令的脚边。
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