宝历年间的循州河源，山高林密，云雾像扯不断的棉絮，常年绕着半山腰打盹。就在这片连绵的青峰里，蒋武的草屋像块不起眼的石头，嵌在向阳的山岩下。
蒋武这人，生得是真壮实。肩膀宽得能架起两张弓，胳膊上的肌肉疙瘩比山里的野核桃还硬，巴掌一伸，能稳稳攥住三只野兔。他不爱说话，跟村里的猎户也没多少往来，每日天不亮就揣着蹶张弩进山，日落西山才扛着猎物回来。那蹶张弩是他爹传下来的，黑沉沉的铁件磨得发亮，得双脚蹬着弩臂，用尽全身力气才能拉开，射出的箭能穿透三层木板，山里的老猎户都说：“蒋武这箭，不是射出去的，是砸出去的。”
他箭术是真神。有回撞见熊瞎子扒蜂巢，那熊站起来比他还高，呼哧呼哧的粗气能吹飞地上的落叶。蒋武不慌不忙，踩着块巨石拉开弩，“嗖”的一箭，正穿进熊的左前掌——那熊刚扒到蜂巢，疼得嗷嗷叫，转身就跑，从此再没敢靠近那片林子。还有次追一只斑斓虎，追了整整两天，最后在悬崖边对峙，老虎弓着背嘶吼，他站在崖边，迎着风射出一箭，箭头从虎眼穿进，直透后脑，老虎连扑腾都没来得及，就滚下了悬崖。
这天傍晚，蒋武刚把野猪腿架在火上烤，油珠子“滋滋”往火里滴，迸出一串火星。他正用刀割下块肥瘦相间的肉，就听见“砰砰砰”的敲门声，急得像是有人在捶鼓。他皱了皱眉，这深山里，除了野兽没谁会来，难不成是哪户猎户遭了难？
抄起挂在门后的短刀，蒋武踮着脚凑到门缝前。这一看，他手里的刀差点掉地上——门外头，一头白象稳稳地站着，象牙泛着奶白的光，比他见过的所有象都要壮实。更奇的是，象背上坐着只猩猩，穿着件洗得发白的粗布褂子，爪子里还攥着根竹杖，正急得用杖头敲象鼻子。
“谁？”蒋武沉声问，手没离开刀柄。
那猩猩听见声音，噌地从象背上跳下来，动作比猴子还灵。它走到门前，学着人的样子作揖，声音有点尖，却咬字清楚：“山客莫怕，我是来求您帮忙的。”
蒋武拉开门闩，上下打量着猩猩。这猩猩毛是深褐色的，脸皱巴巴的，眼睛却亮得很，透着股机灵劲儿。“你找我？”
“不是我，是它。”猩猩往白象那边一指。
蒋武这才细看那白象。只见它巨大的耳朵耷拉着，长长的鼻子垂在地上，鼻尖还在轻轻发抖。最让人心里一揪的是它的眼睛，大颗大颗的泪珠顺着灰色的脸颊往下滚，滴在地上，洇出一小片湿痕，看着跟个受了委屈的孩子似的。
“它咋了？”蒋武的声音软了些，把短刀别回腰间。
猩猩叹了口气，爪子比划着，语气也沉了下来：“山客有所不知，往南走二百多里，有个黑黢黢的大岩洞，里头藏着条巴蛇。那蛇邪乎得很，身子几百尺长，盘起来像座小山，眼睛亮得跟闪电似的，夜里能照出几百步远，牙齿比铁匠铺的菜刀还利！”
它顿了顿，指着白象：“我们象群每次打岩洞那边过，都得被它拖走几头。这白象的娘、兄弟，前阵子全被吞了，它自己躲在树后面才逃出来，腿上还被蛇尾扫了一下，现在走路都不利索呢。”
白象像是听懂了，鼻子往蒋武脚边一搭，喉咙里发出“呜呜”的声音，眼泪掉得更凶了。
“全村的象都快被吃绝了，”猩猩接着说，“我们四处打听，都说山客您箭术天下第一，一箭能穿熊心，所以特地让白象驮着我来求您。您要是肯带着毒箭去射那蛇，除了这祸害，我们象群就算拼了命，也得报答您的恩情！”
蒋武盯着白象那双含泪的眼睛，又想起山里那些被野兽祸害的猎户，心里那股子豪气“腾”地就起来了。他转身进屋，从墙角拖出个木箱子，打开一看，里面码着几十支箭，箭头都是黑沉沉的铁打的，闪着寒光。他又从箱子底下摸出个陶罐，揭开盖子，一股刺鼻的腥气飘出来——那是他用眼镜蛇、蜈蚣熬了七七四十九天的毒，见血封喉。
“等着。”蒋武拿起五支箭，一支支蘸了毒，箭头顿时裹上一层黑亮的黏液。他把箭插进箭囊，又检查了蹶张弩的弓弦，试了试拉力，才对猩猩说：“走。”
白象见他答应，“扑通”一声跪了下来，用鼻子轻轻卷住蒋武的腰，把他稳稳地送到自己背上。猩猩也蹿上来，坐在蒋武身后，指着方向：“往南，快得很！”
白象跑得又稳又快，四蹄踏在山路上，发出“咚咚”的声响，跟打鼓似的。蒋武坐在象背上，只觉得风从耳边呼啸而过，两旁的树木飞快地往后退，没多久，就闻到一股越来越浓的腥气，像是烂鱼混着腐肉，熏得人直皱眉。
“快到了。”猩猩指着前面的山坳，“那岩洞就在坳里头，您看，那亮的地方，就是蛇眼！”
蒋武眯眼一瞧，果然，山坳深处的岩壁上有个黑窟窿，窟窿底下透出两团幽蓝的光，跟两盏鬼火似的，忽明忽暗，几百步外都能感觉到那股寒意。他深吸一口气，从象背上跳下来，找了块半人高的岩石躲在后面，把蹶张弩架好，双脚蹬住弩臂，慢慢往后拉弦。
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