乾隆十七年的济南府，刚过了霜降，护城河里的水就透着股砭骨的凉。府衙西侧的同知署里，吴公正对着一盏豆油灯核兑账目，指尖在“火耗”“羡余”那几行字上反复摩挲，指腹磨得发疼。窗外忽然传来一阵急促的脚步声，伴随着门房老张压低的嗓音：“大人，藩台衙门的刘经历来了，说有要紧公务面禀。”
吴公放下笔，眉头拧成个川字。这刘经历是藩台李大人跟前的红人，专管各州县亏空追缴的差事，这个时辰上门，准没好事。他起身整了整藏青布袍的领口，刚走到二门口，就见一个穿着孔雀蓝缎袍的中年汉子正背着手踱步，腰间的墨玉坠子随着动作来回晃荡，那是捐官才有的派头。
“吴同知，深夜叨扰，实在是公务紧急。”刘经历转过身，脸上堆着笑，眼神却像钩子似的往吴公身上扫，“藩台大人刚从巡抚衙门回来，有桩事要跟您商量。”
进了书房，刘经历也不客套，从随身的青布包里掏出一本账册，“啪”地拍在桌上。昏黄的灯光下，“历城县亏空银三千两”几个字格外扎眼。“吴公您看，历城县王令上个月查出来亏空，按规矩该革职抄家。可王令上有八十老母，下有襁褓幼子，藩台大人实在不忍心，想了个两全之策——”
吴公端着茶碗的手顿了顿，心里已经明白了七八分。这是要把亏空分摊给属僚，用众人的俸禄替贪官填窟窿，济南府的“陋规”，他早有耳闻，只是没想到会轮到自己头上。
“刘经历明说吧，要我出多少？”吴公放下茶碗，声音平静得像结了冰的护城河。
刘经历脸上的笑容更浓了，伸出三根手指：“不多，三百两。您是正五品同知，一年俸禄八十两，养廉银两百两，拿三百两出来，不过是少置几亩地，不打紧的。”
“这不是置地的事。”吴公猛地站起身，袍角扫过桌沿，把油灯带得晃了晃，“俸禄是朝廷给的，养廉银是让官员清廉自守的。用这些钱替贪官填亏空，这是让我也做枉法的事！我不能干！”
刘经历脸上的笑容瞬间僵住，语气也冷了下来：“吴公，别给脸不要脸。这规矩不是针对您一个人，济南府十二州县，哪个没分摊过？上次泰安府张知州，不也出了两百两吗？”
“别人是别人，我是我。”吴公的声音斩钉截铁，“我吴某人虽然官小，也是受了朝廷任命的。大人可以参我、罢我的官，但不能逼我做违法的事！要死便死，要罢官便罢官，想让我损朝廷的俸禄，代人偿枉法赃，绝无可能！”
刘经历气得脸都白了，指着吴公的鼻子骂：“你个不知好歹的东西！藩台大人好心给你台阶下，你倒蹬鼻子上脸！等着瞧，有你后悔的时候！”说罢，抓起账册就往外走，出门时还故意把门槛跺得“咚咚”响。
吴公站在原地，听着刘经历的脚步声渐渐远去，才缓缓坐下。油灯的火苗又稳定下来，映着他脸上的皱纹，那皱纹里藏着的，是二十年来为官的风霜。他想起自己刚中举时，父亲握着他的手说：“为官一任，要对得起天地良心，对得起朝廷俸禄。”如今父亲已经过世五年，这句话却像刻在骨子里一样，从未忘记。
第二天一早，吴公刚到府衙，就见同僚们都用异样的眼神看着他。推官李大人悄悄拉了他一把，压低声音说：“吴兄，你昨天跟刘经历闹僵了？藩台大人今早召集各司官员，说要治你的罪呢！”
吴公心里一沉，却还是挺直了腰杆：“我没做错事，不怕他治罪。”
到了藩台衙门的议事厅，气氛紧张得像要下雨。藩台李大人坐在正位上，脸色铁青，见吴公进来，眼皮都没抬一下。旁边的知府周大人咳嗽了一声，说：“吴同知，昨天刘经历跟你说的事，你再考虑考虑。都是为了大局，别太固执了。”
“周大人，”吴公往前站了一步，声音洪亮，“历城县王令贪赃枉法，该怎么处置，朝廷有律例。把他的亏空分摊给属僚，这是纵容贪官，败坏吏治！我要是答应了，就是对不起朝廷，对不起百姓！”
李大人猛地一拍桌子，正要发作，却见门口进来一个人，是巡抚衙门的幕僚。幕僚附在李大人耳边说了几句话，李大人的脸色渐渐缓和下来，最后竟然站起身，走到吴公面前，脸上挤出一丝笑容：“吴同知，本府昨天也是一时情急，说话重了些。你刚正不阿，是朝廷的好官，本府佩服。王令的事，就按律例办吧。”
吴公愣了一下，随即明白过来。巡抚大人肯定知道了这事，李大人是怕事情闹大，丢了自己的乌纱帽。他拱了拱手：“藩台大人明鉴，下官只是尽了本分。”
散了会，同僚们围上来，有人佩服，有人惋惜。推官李大人叹了口气：“吴兄，你这性子，在官场上太吃亏了。人家都说这世道不能行直道，你偏要逆流而上。”
吴公望着窗外的天空，云淡风轻，他笑了笑：“不是世道不能行直道，是有些人自己不肯行直道，反倒怪世道不好。我只要对得起自己的良心，就不怕吃亏。
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