后来，赵烈去了江南，在一家镖局当了镖师。他凭着一身蛮力，护送了不少贵重货物，从没出过差错。镖局里的人都很佩服他，都叫他“赵大胆”。
多年后，赵烈老了，不再当镖师，回到了晋地的老家。他常常跟村里的孩子们讲起自己年轻时的经历，讲起在中州遇到的那些人和事，讲起在少林寺用一根手指敲碎胡桃的往事。孩子们听得入迷，都把他当成了英雄。
赵烈看着孩子们天真的笑脸，心里很满足。他觉得，自己这一辈子，虽然没什么大的成就，但能凭着一身蛮力，行侠仗义，保护弱小，也算是没白活。而赵烈坐在自家院中的老槐树下，指尖摩挲着膝头那只磨得发亮的铜酒壶——这是他从江南镖局退下来时，总镖头亲手送的，壶身上刻着“义胆”二字。秋风扫过，槐树叶簌簌落在脚边，他望着远处山坡上嬉戏的孩童，浑浊的眼睛里泛起微光，那些埋在岁月深处的中州往事，又清晰地浮了上来。
离开少林寺的第三日，赵烈走到了洛阳城。彼时的洛阳正是深秋，街头巷尾飘着糖炒栗子的香气，商铺门口挂着的幌子在风里晃悠，上书“胡饼”“汤面”的字样。他找了家临河的客栈住下，刚放下包袱，就听见楼下传来争吵声。
“你这泼皮，竟敢偷我的钱袋！”一个穿青布长衫的书生，正揪着个短衣汉子的胳膊，脸涨得通红。那短衣汉子身材瘦小，却一脸蛮横：“你胡说什么！谁偷你钱袋了？再胡扯，我揍你！”说着就要抬手推搡书生。
赵烈本不想管闲事，可眼看书生要吃亏，还是起身下了楼。他走到两人跟前，声音不高却带着威慑：“住手。有话好好说，别动手。”短衣汉子见赵烈身材魁梧，心里有些发怵，却还嘴硬：“关你屁事！这是我跟他的事，你少管！”
“他说你偷了他的钱袋，是真的吗？”赵烈盯着短衣汉子的眼睛。那汉子眼神闪烁，不敢直视赵烈，手不自觉地往怀里揣。赵烈心里有了数，上前一步，伸手抓住短衣汉子的手腕。那汉子疼得“哎哟”一声，怀里的钱袋“啪嗒”掉在地上，正是书生的。
“还说没偷？”赵烈松开手，短衣汉子连滚带爬地跑了。书生捡起钱袋，对着赵烈拱手道谢：“多谢壮士相救！在下柳清玄，是江南来的书生，要去长安赶考，没想到刚到洛阳就遇到这种事。”
赵烈点点头：“举手之劳。你一个读书人，独自在外，要多小心。”柳清玄感激不已，非要请赵烈去隔壁的酒馆喝酒。赵烈推辞不过，便跟着他去了。
酒馆里人不多，两人找了个靠窗的位置坐下。柳清玄点了几碟小菜，又要了一壶洛阳老酒。酒过三巡，柳清玄看着赵烈，好奇地问：“壮士看着不像本地人，不知是从哪里来？要往哪里去？”
“我是晋地人，叫赵烈。”赵烈喝了口酒，“没什么目的，就是四处走走，见识见识。”柳清玄眼睛一亮：“晋地？我听说晋地有位壮士，在少林寺用一根手指敲碎了胡桃壳，连少林高僧都对他赞不绝口，莫非就是壮士您？”
赵烈愣了一下，没想到这事传得这么快。他笑了笑：“不过是件小事，不值一提。”柳清玄却愈发敬佩：“壮士太谦虚了！那胡桃壳坚硬无比，寻常人用锤子都未必能敲碎，您却用一根手指就做到了，这等本事，实在令人钦佩！”
两人越聊越投机，柳清玄说起江南的烟雨，赵烈说起晋地的山川，不知不觉就喝到了傍晚。临别时，柳清玄递给赵烈一块玉佩：“壮士，这是我家传的玉佩，不值什么钱，就当是谢礼，您一定要收下。”赵烈推辞不过，只好收下。
离开洛阳后，赵烈又走了不少地方。他去过开封的相国寺，见过寺里高达三丈的千手观音；去过郑州的黄河边，看过奔腾不息的黄河水；还去过许昌的古战场，听当地老人讲三国时的故事。每到一处，他都能遇到形形色色的人，听到各种各样的事，也渐渐明白了，这世间的“本事”，不止有蛮力一种——书生的才学、工匠的手艺、商人的精明，都是过人的本事。
这日，赵烈走到了南阳府。刚进城门，就看见城墙上贴着一张告示，上面写着：“南阳府镖局招募镖师，要求武艺高强，胆识过人，待遇从优。”赵烈心里一动，他听说镖师要护送货物走南闯北，既能挣钱，又能见识更多地方，便决定去试试。
南阳府镖局的总镖头姓周，叫周天雷，是个五十多岁的汉子，脸上满是风霜，据说年轻时曾独自一人护送十万两白银从江南到塞北，从未出过差错。赵烈找到镖局时，周天雷正在练武场教弟子们打拳。
“你是来应聘镖师的？”周天雷上下打量着赵烈，眼神里带着审视。赵烈点点头：“是。我叫赵烈，想试试。”周天雷笑了笑：“应聘镖师可没那么容易，得露两手真本事才行。”说着指了指旁边的一块青石板，“你要是能一拳把这块石板打碎，我就录用你。”
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