沂州有个叫王生的年轻人，自幼父母双亡，孤身一人撑起门户。他家境贫寒，却生得眉目清俊，身姿挺拔，即便穿着洗得发白的粗布衣衫，也难掩那份洒脱干净的少年气，走在镇上常引得路人回头。
镇上的富翁兰老爷，一次偶然在集市上撞见王生，见他虽清贫却气度不凡，心中甚是喜欢。兰老爷膝下有个独女，容貌尚可，只是自小被宠得骄纵任性，寻常富家子弟都不愿娶。兰老爷便主动找到王生，提出将女儿许配给他，还承诺为他盖新房、置家产，让他不必再为生计发愁。王生正愁自己一无所有，难以成家，听闻这话喜出望外，当即应下了这门亲事。
可谁料，新婚没过多久，兰老爷就一病不起，撒手人寰。兰老爷一走，王家的天仿佛瞬间变了。兰家的小舅子们本就瞧不上王生这个“穷女婿”，如今没了老爷子压着，更是连正眼都不看他，私下里常跟人说“那王生就是个吃软饭的”。妻子兰氏更是变本加厉，把在娘家的骄横劲儿全撒在了王生身上，平日里总把他当佣人使唤。家里做了好吃的，兰氏自己坐在桌边享用鸡鸭鱼肉，给王生端来的却只有糙米饭和瓢冷水，甚至有时会把稀得能照见人影的粥倒在破碗里，“哐当”一声放在他面前，连双筷子都懒得给。王生念及兰老爷的恩情，也想着夫妻间该多忍让，每次都默默忍了下来，从不与她争执。
这年王生十九岁，按例去府城参加童试。他寒窗苦读多年，本以为能得个功名，让兰氏对自己刮目相看，可最终却名落孙山。失意地从郡城回来时，天色已经暗了，推开家门，兰氏正好不在屋。王生又累又饿，闻到厨房里飘来一股羊肉羹的香味，走近一看，锅里的羊羹还冒着热气，显然刚做好没多久。他实在忍不住，便盛了一碗坐在桌边吃了起来。
刚吃了没几口，兰氏就推门进来了。她瞧见王生在吃羊羹，脸上瞬间没了血色，也不说话，上前一把端起锅，转身就把剩下的羊羹全倒在了院子里的泥地里。王生愣在原地，脸上一阵红一阵白，羞愧得无地自容。他猛地把筷子摔在地上，声音带着颤抖：“我这辈子活得如此窝囊，不如死了算了！”
兰氏听了这话，非但没有半分心疼，反而气得冷笑一声，反问他：“想死死个痛快，还问什么？”说着就转身从房梁上扯下一根麻绳，扔在王生面前，“给你，要上吊赶紧的，别在这儿碍眼！”王生被她这番绝情的话彻底激怒，怒火攻心之下，抓起桌上盛羊羹的碗，狠狠朝兰氏脸上砸去。碗“啪”地一声碎了，滚烫的羊羹溅了兰氏一脸，她疼得尖叫起来，捂着伤口跳着骂王生。
王生心中满是悲愤，再也不想待在这个令人窒息的家，转身就往外走。他一路漫无目的地往前走，越想越觉得活着没意思，不如一死了之。走着走着，他看到路边有片深壑，便从怀里摸出刚才兰氏扔给他的那根麻绳，打算找棵树了结自己。
来到深壑里的一片树丛前，王生正低头挑选合适的树枝，忽然瞥见不远处的土崖缝隙里，隐约露出一角粉色的裙边。他心里一惊，刚想细看，那裙边就消失了，紧接着一个穿着青绿色丫鬟服的姑娘从崖后走了出来。那丫鬟瞧见王生，也是一愣，随即像是受了惊吓般，转身就往崖壁里退，眨眼间就不见了踪影，而那土崖壁依旧完好无损，连条缝隙都没有。
王生知道这肯定是遇到了妖异之事，可他本就一心求死，反倒没了丝毫畏惧。他把麻绳放在一旁，坐在地上，想看看这崖壁里到底藏着什么。没过多久，崖壁上又露出半张姑娘的脸，那双眼睛亮晶晶的，好奇地打量了他一眼，又迅速缩了回去。王生心想，反正都是要死，跟着这鬼物走，或许还能得个痛快，总比在兰家受气强。他捡起地上的石头，轻轻敲了敲崖壁，大声说：“若是这崖壁里能进去，还请指条路！我不是来求欢的，是来求死的。”
崖壁里静悄悄的，没有任何回应。王生又说了一遍，过了好一会儿，才传来一个清脆纤细的声音，像小蜜蜂嗡嗡叫似的：“你要是求死，就先退开些，晚上再来吧。”王生点点头，说了声“好”，便起身退到不远处的一块大石头旁，等着天黑。
天色渐渐暗了下来，天上的星星越来越多，密密麻麻的。王生正望着星空发呆，忽然听到身后传来“吱呀”一声门响。他回头一看，刚才那片土崖竟然变成了一座高大的宅院，两扇朱漆大门敞开着，里面黑漆漆的，看不真切。王生深吸一口气，抬脚走上台阶，走了进去。
刚走了没几步，就看到面前有一条水流横在眼前，水汽氤氲，闻着竟有股温泉的味道。王生伸手摸了摸，水滚烫滚烫的，像刚烧开的沸水，也不知道有多深。他心想，这大概就是鬼神给自己准备的死处了，便闭上眼睛，纵身跳了进去。
刚入水时，滚烫的水透过衣服烫得他皮肤生疼，仿佛要被煮化了一般。王生咬着牙忍着，没想到身体却没有沉下去，反而浮在水面上。他在水里漂了好一会儿，水温渐渐降了些，没那么灼人了。他挣扎着划水，好不容易才爬到了南岸，身上的衣服湿淋淋地贴在身上，幸好皮肤只是红了些，没被烫伤。
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