东昌府的暮春总裹着层化不开的湿意，青石板路被夜雨浸得发亮，倒映着沿街挂着的褪色酒旗。虞家绸缎庄的伙计刚把最后一匹湖绸叠进樟木箱，老板娘夏氏就提着竹编食盒从后门回来了。竹篮里还温着给伙计们的绿豆汤，布帘一掀却先听见门外传来撕心裂肺的哭声，像被雨打湿的棉线，缠得人心里发紧。
夏氏放下食盒掀开门帘，只见门槛外跪着两个身影。前头是个五十岁上下的妇人，灰布衫子洗得发白，边角还打着补丁，头发用根木簪松松挽着，几缕碎发粘在满是泪痕的脸上。她怀里护着个少女，那姑娘看着不过十四五岁，绿布裙上沾了泥点，双手紧紧攥着妇人的衣角，肩膀一抽一抽地抖，眼泪像断了线的珠子，砸在青石板上晕开小小的湿痕。
“二位这是怎么了？”夏氏赶紧上前想扶她们起来，指尖刚碰到妇人的胳膊，就被她滚烫的体温惊了一下。妇人抬起头，夏氏才看清她眼底的红血丝，像是熬了好几夜，嘴唇干裂得起了皮，开口时声音沙哑得像被砂纸磨过：“夫人……求您行行好，救救我们母女吧……”
这妇人姓范，丈夫叫王心斋，原是官宦之后。她公公早年在京里做过五品郎中，只是到了王心斋这辈家道中落，别说官场门路，就连维持生计的营生都没了。去年冬天，王心斋眼看家里快揭不开锅，女儿纫针又得了风寒，急得满嘴燎泡，只好托了个中间人，向城里的黄财主借了十两银子做本钱，想着去南方贩些茶叶回来倒卖。
谁料他刚走到淮河边上，就遇上了劫道的土匪。银子被抢了不说，还被土匪推下山坡摔断了腿，躺在荒地里冻了半宿，多亏了路过的货郎救了他，才算捡回一条命。等他拄着拐杖一瘸一拐地回到东昌，黄财主就带着管家找上门来了。原本十两银子的本金，加上半年的利息，利滚利竟成了三十两。
王心斋坐在门槛上，看着黄财主油光锃亮的绸缎马褂，只觉得喉咙发苦。他把家里翻遍了，连范氏陪嫁的银镯子都当了，也只凑出三两银子。黄财主捻着下巴上的山羊胡，眼神像钩子似的扫过站在范氏身后的纫针，突然笑了：“王老弟，我看你这女儿生得标致，不如就让她来我家做个妾。这样一来，三十两银子的债就算了，我再给你二十两银子做聘礼，你看怎么样？”
范氏当时就炸了，她虽穷，却也是正经京官之后，怎么能让女儿去给人做妾？更何况纫针早就有了婆家。当年王心斋还没落魄的时候，和同县傅孝廉是莫逆之交。傅孝廉的儿子阿卯和纫针差不多大，两家在孩子还裹着襁褓的时候就定了娃娃亲。后来傅孝廉被调去福建做官，才去了一年多就病逝了，他的妻儿在福建无依无靠，连回东昌的路费都凑不齐，这几年更是断了音讯。纫针今年都十五了，还没正式嫁人，但在范氏心里，女儿早就是傅家的人了。
“黄老爷，您这是欺人太甚！”范氏把纫针护在身后，胸口气得起伏不定，“我女儿有婆家，就算饿死，也不会去做妾！”黄财主脸色一沉，甩了甩袖子：“敬酒不吃吃罚酒！限你们三天之内把银子凑齐，不然我就去官府告你们，到时候不仅要拿你们的房子抵债，还得把你女儿卖到窑子里去！”
王心斋急得直跺脚，范氏哭着说：“实在不行，我去找我那两个弟弟试试吧。”范氏的祖父当年也在京里做过官，她的两个弟弟家里还有不少田产，日子过得殷实。第二天一早，范氏就带着纫针去了弟弟家。谁知道那两个弟弟见她们穿得破破烂烂，听说是来借钱的，脸上立马就变了色。不管范氏怎么哭求，他们就是不肯松口，最后还让管家把她们娘俩赶了出来。
范氏抱着纫针坐在路边哭了半天，看着天色越来越暗，想起家里还躺着的王心斋，实在走投无路，才带着女儿漫无目的地往前走，不知不觉就走到了虞家绸缎庄门口。看着庄里亮着的灯光，范氏像是抓住了最后一根救命稻草，拉着纫针就跪了下来。
夏氏听完，心里像被什么东西揪了一下。她低头看向纫针，那姑娘虽然哭得眼睛通红，却难掩眉眼间的灵气。柳叶眉，杏核眼，鼻梁小巧挺直，嘴唇是天然的胭脂色，就算穿着洗得发白的布裙，也像朵沾着露水的梨花，透着股让人疼惜的劲儿。
“快起来，别跪着了。”夏氏赶紧把她们扶进屋里，让小婢倒了两杯热茶。看着母女俩冻得发僵的手，她又让人端来一盘刚蒸好的红糖糕。“你们娘俩先吃点东西暖暖身子，这事我来想办法。”范氏刚想道谢，纫针已经“扑通”一声跪了下来，眼泪又掉了下来：“夫人，谢谢您……您的大恩大德，我一辈子都忘不了……”
夏氏赶紧把她扶起来，心里已经有了主意。她家里虽然有些积蓄，但三十两银子不是小数目。她想了想，对范氏说：“我这三天之内把银子凑齐，你们三天后来取，行吗？”范氏母女连连点头，千恩万谢地走了。
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