康熙年间，南阳城外三十里有个鄂家庄，庄里的鄂老爷子算是当地小有声望的乡绅。虽不算富可敌国，却也家道殷实，青砖黛瓦的宅院占了半条街，后院的粮仓常年堆得冒尖，银库里的铜钱串子能从正屋排到大门。可近来，鄂家却被一桩怪事搅得鸡犬不宁——家里的钱财器物，总在夜里不翼而飞。
先是鄂老爷子放在床头的五十两银子，头天晚上还用油纸包着压在枕下，第二天清晨一摸，只剩个空空的油纸包；接着是少奶奶的金钗，前一日刚插在梳妆盒里，转天就没了踪影，连盒子上的锁都完好无损；最离谱的是上个月，厨房刚炖好的一整只肥鹅，还没端上桌，转身的功夫就没了，只留下灶台上一锅冒着热气的肉汤。
鄂家上下把宅院翻了个底朝天，墙根的狗洞堵了，院墙上的瓦片查了，连伺候的下人都逐个盘问，可连个贼影都没摸着。有人说这是招了“脏东西”，鄂老爷子起初不信，可后来怪事越来越邪门——夜里总听见院外有细碎的脚步声，却看不到人影；门窗明明关得严严实实，早上起来却会莫名敞开一条缝；更吓人的是，有天夜里，鄂老爷子起夜，恍惚看见窗纸上有个毛茸茸的影子，像人又像兽，吓得他当场就瘫在地上，喊来了全家人，那影子却又消失得无影无踪。
请来的道士在院里摆了法坛，桃木剑舞得呼呼作响，符纸烧了一箩筐，可该丢的东西还是丢。后来有个老秀才说，这怕是招惹了“狐仙”，得用诚心祷祝，不能硬来。鄂老爷子没办法，只能照着老秀才的说法，在院里设了香案，每天早晚焚香祭拜，可狐仙非但没收敛，反而闹得更凶——祭拜用的供品，刚摆上案桌，转个身就没了，连香灰都被扫得干干净净。
就在鄂家一筹莫展的时候，鄂老爷子的外孙姬生，从南阳城里赶来探亲。姬生是个有名的秀才，性子不羁，爱读些杂书，对鬼神之说既不迷信也不排斥。听说外祖家的怪事，他先是笑了笑，说：“不过是些旁门左道，若真有灵，必通人心，我来试试。”
当天晚上，姬生就在鄂家的正厅摆了香案，点上三炷香，对着空气作了个揖，朗声道：“狐仙若在此处，听小生一言。我外祖年事已高，经不起折腾，若有得罪之处，小生代他赔罪。若需钱财器物，不妨明说，何必偷偷摸摸，伤了和气？”
香烧完了，空气里静悄悄的，连风都没刮一下。旁边伺候的下人捂着嘴偷笑，说这秀才是读书读傻了，跟空气说话。姬生却不恼，第二天晚上又来祷祝，说辞跟昨天差不多，还是没动静。第三天、第四天，姬生天天来，雷打不动，鄂家上下从最初的期待，变成了后来的嘲讽，连鄂老爷子都劝他：“算了吧，这东西油盐不进，你别白费力气了。”
可奇怪的是，只要姬生在鄂家，家里就不会丢东西；等姬生回城里，鄂家又开始丢三落四。鄂老爷子干脆留姬生在庄里住下，说：“你在这儿，家里就太平，你就多住些日子，陪外祖说说话。”姬生也不推辞，就在鄂家的西厢房住了下来。
住下之后，姬生每天晚上都对着空院子说话，有时说些读书人的趣事，有时说些市井里的传闻，像是跟老朋友聊天一样。有天夜里，姬生坐在书桌前看书，忽然听见房门“吱呀”一声，缓缓地开了一条缝。姬生放下书，站起身，对着门口拱了拱手，笑着说：“狐兄是来看我了吗？既然来了，何妨进来坐坐？”
门口空荡荡的，只有夜风吹进来，带着些草木的气息。姬生等了一会儿，见没人回应，又坐回书桌前，继续看书。过了几天，又发生了同样的事——房门自己开了，姬生又邀请了一次，还是没人回应。不过第二天早上，姬生发现书桌上放着的二百文铜钱，不见了。
“看来是嫌我招待不周啊。”姬生笑着摇了摇头，当天晚上，他在书桌上放了五百文铜钱，还摆了一盘刚买的点心。到了半夜，他听见书桌上有轻微的“铿铿”声，像是铜钱碰撞的声音。姬生故意闭着眼睛，朗声道：“狐兄若是需要钱，尽管拿就是，小生虽然不富裕，但也不是吝啬之人。以后若是有急用钱的时候，直接跟我说，何必偷偷拿呢？”
声音停了。第二天早上，姬生看了看书桌，五百文铜钱变成了三百文——少了二百文。接下来的几天，姬生每天都在书桌上放些铜钱，狐仙再也没偷过，只是偶尔会拿走几文，像是在跟他打招呼。有一次，鄂家厨房炖了只鸡，准备给姬生当午饭，结果鸡不见了。姬生知道是狐仙拿的，当天晚上，他在书桌上摆了一壶酒，还放了一只刚烤好的鸭子。
奇怪的是，从那以后，狐仙就再也没出现过。鄂家的怪事也停了几天，可没过多久，又开始丢东西——这次丢的是鄂老爷子的玉佩，还有少奶奶的银镯子。姬生没办法，只能又去祷祝：“狐兄，我给你备了酒和钱，你不拿；我给你备了肉，你也不吃。我外祖年纪大了，经不起这么折腾，你要是有什么要求，尽管跟我说，别再扰他了。”
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