两天后，天刚蒙蒙亮，马子才就和王承骑着驴，出了顺天府的城门。路上走得急，白天赶路，晚上就找个小客栈歇脚，铺盖卷往土炕上一放，倒头就睡。王承年纪大些，走了几天就觉得累，马子才却跟有使不完的劲儿似的，每天天不亮就叫醒王承：“王兄，快起，咱们早走两步，就能早到金陵，早见着那‘青心柳’。”
走了差不多半个月，终于进了金陵城。金陵的秋和顺天府不一样，街面上的树还绿着，风里带着点水汽，润润的，不刮脸。王承带着马子才往城郊走，越走越偏，最后到了一个小村子，村口有棵老槐树，枝繁叶茂的，树下坐着几个老太太纳鞋底。
“就是这儿了。”王承指着村里一间矮矮的土坯房，“我那表亲姓刘，就住这儿。”
马子才跟着王承走过去，刚到门口，就闻到一股淡淡的菊香。他屏住呼吸，轻轻推开门，只见院子里辟了半块地，种着十几盆菊花，有开着的，有打着苞的，颜色倒也寻常，黄的、白的、紫的都有。一个穿粗布短打的老汉正蹲在盆边，用小铲子给菊苗松土，听见动静，抬起头看过来。
“刘大哥，我是王承，从顺天府来的。”王承上前拱手。
刘老汉放下铲子，站起身：“承兄弟，你怎么来了？快进来坐。”他看见马子才，愣了愣：“这位是？”
“这是马子才马老爷，顺天府来的，也是个爱菊的，我跟他说了你家的‘青心柳’和‘月舞裙’，他特意跟我来一趟，想求两枝芽。”王承笑着解释。
刘老汉脸上的笑容淡了点，搓了搓手，叹了口气：“承兄弟，不是我不给你面子，这两种菊，是我太爷爷传下来的，到我这儿已经三代了，从来没给过人。不是我小气，是这菊娇贵，离开金陵的土，到北方活不了，我要是给了马老爷，到时候菊芽枯了，反倒辜负了马老爷的心意。”
马子才赶紧上前，语气诚恳：“刘老伯，我知道您疼这菊，可我种菊三十年，什么样的菊没养过？耐旱的、喜湿的、爱阳的、喜阴的，我都摸透了。您放心，我一定好好养着，要是养死了，我绝不怪您。我也不白要您的，这里有十两银子，您拿着，就当是我买菊芽的钱。”他说着，从怀里掏出个布包，打开来，里面是一锭沉甸甸的银子。
刘老汉赶紧摆手：“马老爷，您这就见外了。我不是要钱，是真怕这菊到了北方活不了。这样吧，我给您看一眼，您要是觉得不稀罕，就算了；要是真想要，我就给您掐两枝芽，活不活，就看它的命了。”
他说着，转身进了里屋，不多时，端着两个小花盆出来。马子才凑过去一看，眼睛瞬间就直了——左边那盆“青心柳”，真的是淡青色的花瓣，细细长长的，顶端有点卷，像刚抽出来的柳丝，花心是浅黄的，藏在花瓣里头，不仔细看都找不着；右边那盆“月舞裙”，花瓣一层叠一层，外层的白瓣又薄又软，里头的黄瓣稍微厚点，阳光一照，白瓣泛着光，黄瓣透着暖，真跟姑娘跳舞时飘起来的裙摆似的。
“好菊，真是好菊。”马子才伸手想摸，又怕碰坏了，只好把手缩回来，声音都有点发颤，“刘老伯，您就给我两枝芽吧，我一定好好待它们。”
刘老汉看着他这副模样，心软了，从屋里拿出把小剪刀，小心翼翼地在“青心柳”和“月舞裙”的枝条上各掐了一小段，每段也就两寸长，带着两个芽点。“马老爷，您拿着，这芽得用湿土裹着，路上别见着大太阳，到了家赶紧扦插，浇点温水，能不能活，就看这几天了。”
马子才双手接过菊芽，用早就准备好的湿棉布裹紧，揣进怀里，贴在胸口，像是揣着两块稀世的宝贝。他又把银子往刘老汉手里塞：“刘老伯，这钱您一定拿着，就算是我谢您的。”刘老汉推不过，最后只拿了一两银子：“够了，这一两银子，够我买好几斤米了。”
从刘家出来，马子才一刻也不想多待，拉着王承就往城外走：“王兄，咱们赶紧回去，别耽误了菊芽扦插。”王承无奈，只好跟着他往回赶。
回去的路走了十几天，快到黄河边上的时候，天忽然阴了，风也大了起来，刮得路边的草叶子沙沙响。马子才把怀里的菊芽又裹了裹，心里念叨：“可别出事儿，可别出事儿。”正走着，忽然听见身后传来一阵马蹄声，还有车轮轱辘轱辘的响声。他回头一看，只见一个少年骑着一头瘦驴，跟在一辆油碧色的马车旁边，慢慢悠悠地往前走。
那少年看着也就十七八岁，穿一件月白色的长衫，腰里系着根青布带，头发用一根木簪挽着，风一吹，长衫的下摆飘起来，衬得他身形清瘦，眉眼却亮得很，鼻梁挺直，嘴唇薄而红，笑的时候，嘴角微微往上挑，透着股子说不出的俊朗。他看见马子才回头，也不躲，反而勒住驴，朝马子才笑了笑：“这位兄台，也是往北边去？”
马子才愣了愣，点了点头：“是啊，回顺天府。小哥你呢？”
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