明末崇祯年间，江南吴地商贸繁盛，街巷间酒旗招展，米行、布庄、典当铺鳞次栉比，可繁华之下，却萦绕着一股挥之不去的阴翳——“五通神”的传说，像黏在衣摆上的湿泥，成了当地人不敢明说的忌讳。老人们总在檐下就着暮色低语：“南有五通，犹北之有狐也。”北方的狐妖虽也作祟，至多偷鸡摸狗、迷骗稚童，尚可请道士画符驱遣；可江浙一带的五通神，偏嗜掠人妻女，但凡民家有几分姿色的妇人，一旦被盯上，便要被强行淫占，连父母兄弟都只能缩在屋里大气不敢出——这祸害，比北方的狐祟凶戾百倍。
吴县阊门外有个叫赵弘的典商，做的是收当放贷的营生，家底殷实，娶的妻子阎氏更是当地出了名的美人。阎氏生得眉如远黛，腰若束素，平日里素衣布裙，却难掩那份娴雅风韵，街坊邻里私下都赞赵弘好福气。可这份“福气”，在崇祯七年秋的一个夜里，碎得彻彻底底。
那夜月色稀薄，云絮压得低，赵弘在门外的典当铺后屋对账，阎氏带着两个婢媪在里院正屋收拾针线。忽然，院门外传来“吱呀”一声轻响，不像风动，倒像有人推门而入。阎氏刚要唤问，就见一个身着青布长衫的男子大步跨进堂屋，身形挺拔，面容冷峻，一手按在腰间悬挂的长剑上，目光如电般扫过屋内。两个婢媪先是一愣，看清男子那股不容置疑的威慑力，顿时吓得魂飞魄散，扔下手中的针线笸箩，跌跌撞撞往门外跑，连喊都不敢喊一声。
阎氏心头一紧，起身想跟着避开，那男子却横移一步，稳稳挡在门口，声音低沉却带着不容抗拒的力量：“莫怕，我不是恶人。”他顿了顿，目光落在阎氏发白的脸上，语气稍缓，“我是五通神四郎，爱慕你的容貌，不会害你。”话音未落，他伸手便揽住阎氏的腰，看似轻描淡写，阎氏却觉得浑身力气都被抽走了——自己一个成年妇人，在他怀里竟像襁褓中的婴儿般轻盈，被毫不费力地抱起来，轻轻放在里屋的床榻上。
不等阎氏挣扎，身上的裙带竟像有了自己的主意，“簌簌”几声便自行散开。四郎俯身逼近，那股陌生男子的气息混着淡淡的土腥气扑面而来，阎氏只觉天旋地转，他身形异常伟岸，带来的痛楚让她在迷惘中几乎晕厥，喉咙里溢出的呻楚声细若游丝。许是听见她的难受，四郎倒也有几分怜惜，没有全然尽兴。约莫一炷香后，他起身整理衣衫，居高临下地看着蜷缩在床上、浑身发颤的阎氏，淡淡道：“五日之后，我再来。”说罢，转身推门，身影很快消失在院外的夜色里，连门都没留下一丝缝隙。
外屋的赵弘先是听见婢媪的哭喊声，慌慌张张跑进来报信：“东家！不好了！有个陌生男人闯进内屋，把夫人……把夫人……”婢媪话都说不完整，只知道哭。赵弘心里“咯噔”一下，他在吴地活了三十多年，哪能不知道“五通神”的厉害？当下什么也顾不上，拔腿往内院跑，可到了正屋门口，手刚碰到门板，又硬生生缩了回来——他怕，怕推门看见不堪的景象，更怕得罪了五通神，招来灭门之祸。
就这么在门口僵站到天快亮，院外传来第一声鸡叫，赵弘才敢轻手轻脚推开门。屋内烛火早已燃尽，借着窗缝透进来的微光，他看见阎氏裹着被子躺在床上，脸色惨白如纸，连动一动的力气都没有。赵弘又羞又恨，胸口像堵着一团湿棉絮，喘不过气来，却只能凑到床边，压低声音问：“他……他走了？”阎氏闭着眼，眼泪顺着眼角往下淌，一句话也说不出来。赵弘咬着牙，叮嘱屋里的婢媪和家人：“这事谁也不许说出去，传出去，咱们家就不用在吴县待了。”
阎氏足足躺了三四天，才能勉强坐起身。身体的痛楚渐渐消退，可心里的恐惧却像藤蔓一样疯长——五日之期，像悬在头顶的刀，不知道什么时候就会落下来。到了第四天夜里，婢媪们说什么也不敢在正屋陪她，一个个找借口躲到外院的柴房里，偌大的正屋，只剩阎氏一个人，对着跳动的烛火，双手攥着衣角，愁得一夜没合眼。
果然，刚过子时，院外又传来动静。这次不是四郎一个人，他身后还跟着两个少年郎，都是面如冠玉、衣着讲究的模样，看着温文尔雅，眼神里却藏着和四郎一样的轻慢。三人刚进屋，就有个穿着青布小褂的僮仆拎着食盒跟进来，在桌上摆开三碟小菜、一壶黄酒，熟门熟路得像是在自己家。四郎拉着阎氏坐到桌边，让她一起喝酒，阎氏把头埋得低低的，脸颊烫得吓人，连手都不敢抬，四郎强给她斟了杯酒，她也只是攥着杯子，一动不敢动。
她心里慌得厉害——三个男人，要是轮流对自己做那种事，自己这条命怕是要交代在这儿了。那两个少年和四郎互相劝酒，一会儿喊“大兄”，一会儿叫“三弟”，说说笑笑，全然没把旁边的阎氏当回事。喝到半夜，坐在上首的两个少年站起身，拍了拍四郎的肩膀，笑道：“今日四郎兄藏了这么个美人，可得好好庆贺一番。我们这就去邀二郎、五郎来，明日凑钱摆酒，好好热闹热闹。”说罢，两人施施然走了，连看都没看阎氏一眼。
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